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"C'est un pas important vers un retour à la vie normale en Sierra Leone", a affirmé le représentant de l'UNICEF (Fonds des Nations unies pour l'enfance) dans le pays, Roeland Monasch.

"Il est important que tous les enfants aillent à l'école, y compris ceux qui n'y allaient pas avant l'épidémie d'Ebola", soit plus de 230.000 sur un total d'1,8 million d'élèves, selon les statistiques officielles, a-t-il ajouté.

Image tirée d'une vidéo montrant des enfants en train de se laver les mains à la rentrée des classes le 14 avril dans une école de Freetown, la capitale de la Sierra Leone

Avec neuf cas confirmés pour la semaine qui s'est achevée le 5 avril, contre 25 la précédente, et le plus bas niveau depuis quelque 11 mois, la Sierra Leone est sur la bonne voie, s'est félicitée l'Organisation mondiale de la santé (OMS) dans son dernier bilan hebdomadaire publié le 8 avril.

L'UNICEF a annoncé avoir, en vue de cette rentrée exceptionnelle, formé 9.000 enseignants à la prévention d'Ebola et fourni 24.300 dispositifs de lavage des mains, soit une moyenne de trois pour chacun des quelque 8.000 établissements du pays.

La réouverture des écoles, initialement programmée le 30 mars, avait été reportée de deux semaines, à la suite notamment d'une recrudescence du virus dans l'ouest, où se trouve Freetown, la capitale.

Un porte-parole du ministère de l'Éducation, Brima Turay, a annoncé qu'il y aurait désormais cours le samedi "pour rattraper le temps perdu".

Les enseignants sont préparés pour faire classe pendant 25 semaines sans interruption, en sacrifiant certaines disciplines, "comme le sport ou les remises de prix" pour rattraper le retard, a indiqué Sylvester Meheux, président d'une organisation de directeurs d'écoles secondaires.

"Venue pour voir"

"Nous évitons les contacts corporels et l'entassement. C'est pourquoi les élèves sont séparés et non pas serrés comme des sardines", a expliqué la directrice d'une école primaire de l'Est de Freetown, Leticia Greywoode, où les élèves devaient se faire prendre la température à l'entrée. "Avant Ebola, nous avions des classes de 50 ou 60", a-t-elle indiqué.

Du personnel de santé de Sierra Leone contrôle les entrées à Jendema, à la frontière avec le Liberia, le 28 mars, pour détecter d'éventuels cas d'Ebola.

Photo : AFP/VNA/CVN

Dans un lycée de filles voisin, les élèves en blouse rayée font la queue pour s'inscrire et sont aussitôt dirigées vers des rangées de seau d'eau chlorée pour se désinfecter les mains.

"J'ai déjà retrouvé certaines de mes camarades mais malheureusement d'autres sont mortes d'Ebola en allant visiter leur famille en province", confie l'une d'entre elles, Mariama Gibril.

Une mère célibataire, Aminata Turay, a précisé "être venue uniquement pour voir comment se passait la réouverture le premier jour afin de décider ou non d'amener (sa) fille le lendemain".

Dans une école maternelle privée où seuls une dizaine de la cinquantaine d'élèves étaient présents, Salvetta Jones, mère d'un garçon de 4 ans, a indiqué préférer le garder à la maison tant que le virus n'a pas été éradiqué.

Dans le Sud du pays, l'absentéisme était élevé pour ce premier jour, mais la situation était meilleure dans plusieurs provinces du Nord, selon les médias locaux.

Des trois pays les plus touchés, la Sierra Leone est le dernier à rouvrir ses écoles, après la Guinée le 19 janvier et le Liberia 16 février.

Le retour des élèves a été progressif, avec actuellement 1,3 million en Guinée (85%) et 800.000 au Liberia, selon l'UNICEF, soit environ la moitié.

L'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest, la plus grave depuis l'identification du virus en Afrique centrale en 1976, est partie en décembre 2013 du sud de la Guinée avant de se propager au Liberia et à la Sierra Leone voisins.

Selon le dernier bilan de l'OMS, nettement sous-évalué de l'aveu même de l'organisation, elle a fait plus de 10.600 morts - dont près de 4.000 identifiés en Sierra Leone - sur quelque 25.000 cas, à plus de 99% dans ces trois pays.

Les États-Unis ont signé lundi 13 avril un accord avec l'Union africaine (UA) pour soutenir le projet de l'UA, dans la foulée de l'épidémie d'Ebola, de Centre africain de prévention et de contrôle des maladies, sur le modèle des Centres fédéraux américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC).