L'autorité des télécommunications (FCC) et les services de la concurrence au ministère de la Justice ont annoncé avoir conclu un accord avec les parties prenantes, en échange de plusieurs engagements visant à garantir la concurrence.
La transaction devrait désormais être bouclée avant la fin du mois, selon Comcast. La nouvelle co-entreprise, contrôlée par Comcast, s'est engagée à ce que les programmes de la chaîne de télévision NBC, l'un des quatre grands réseaux nationaux, continuent à être diffusés par des concurrents de Comcast.
Parallèlement, Comcast devra continuer à diffuser des programmes n'émanant pas de NBC Universal.
Comcast a pris une série d'engagements supplémentaires, de la fourniture de liaisons Internet à prix réduit pour les Américains défavorisés (10 dollars par mois pour 2,5 millions de foyers) au développement de chaînes spécifiquement destinées aux minorités hispanique, noire et asiatique, en passant par le renforcement des programmes pour enfants et la fourniture de liaisons Internet haut débit à des écoles et bibliothèques.
Comcast et General Electric avaient annoncé en décembre 2009 que le câblo-opérateur, numéro un dans le pays, prendrait le contrôle de NBC Universal, filiale de GE à 80%, au terme d'une transaction valorisant la coentreprise à quelque 30 milliards de dollars.
Dans un premier temps, GE et Comcast formeront une coentreprise autour de NBC Universal dont Comcast détiendra 51% et GE 49%. Dans les sept ans, Comcast aura vocation à posséder entièrement cette co-entreprise de médias, qui complète son coeur de métier de distributeur de réseaux câblés.
Dans le cadre de cette transaction, le groupe français de médias et de télécoms Vivendi, qui possédait 20% de NBC Universal, a déjà cédé une partie de sa participation, et doit céder prochainement le solde pour un total de 5,8 milliards de dollars.
Cet accord ouvre la voie à un géant des médias au chiffre d'affaires dépassant celui de Walt Disney : le chiffre d'affaires de Comcast s'élevait à quelque 32 milliards de dollars en 2009, et celui de NBC Universal à 15,4 milliards de dollars, a souligné le ministère de la Justice.
À titre de comparaison, celui de Disney devrait s'élever en 2010 à quelque 41 milliards de dollars, celui de Time Warner à 26,54 milliards de dollars.
La création de ce géant des médias a suscité beaucoup de critiques, y compris au Congrès où plusieurs auditions ont été organisées.
À la FCC, l'un des cinq commissaires a voté contre ce rapprochement. "L'intérêt public exige bien plus que ce qui lui est offert", a jugé le commissaire de la FCC, Michael Copps, dans un communiqué, s'inquiétant des risques posés pour l'"Internet ouvert".
Pour M. Copps, "la création potentielle de péages, de priorités données à certains contenus, de droits d'accès demandés pour atteindre le consommateur, et le risque de coup porté à la production de contenus indépendants sont très réels".
Le ministère de la Justice a précisé que Comcast renonçait à tout rôle actif dans la gestion du site de vidéos en ligne Hulu, coentreprise de Disney, News Corporation et NBC Universal. Dans le même temps il devra continuer à fournir des programmes à Hulu, d'une façon "comparable" à Disney et News Corp. Le feu vert à cette fusion semblait ne faire aucun doute pour Comcast, qui avait annoncé dès septembre un nouvel organigramme pour NBC Universal.
Le 18 janvier l'action Comcast a clôturé en hausse de 0,26% à 22,78 dollars à la Bourse de New York, celle de General Electric en baisse de 1,16% à 18,60 dollars.
AFP/VNA/CVN