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Les sauveteurs ont pu récupérer trois des passagers du navire qui a coulé vers 15h00 (07h00 GMT) jeudi 15 janvier avec "24 ou 25 personnes à bord", a indiqué l'agence officielle Chine Nouvelle.
"Sept ou huit" étrangers, dont des ressortissants japonais, singapouriens et indiens, se trouvaient parmi les personnes disparues, a ajouté le média d'État. Après avoir fait état dans un premier temps de la présence d'un ressortissant français, elle n'en faisait cependant plus mention dans ses dépêches ultérieures.
 

Le consulat du Japon à Shanghai a confirmé que l'un de ses ressortissants figurait parmi les disparus. Il s’agissait, selon Chine Nouvelle, d'un ingénieur travaillant sur le voyage d'essai du remorqueur.
Les consulats singapourien, français et indien, pour leur part, n'avaient pour l'heure aucune information sur la présence ou non d'un ou plusieurs de leurs ressortissants.
L'un des rescapés, Wang Chenkai, a expliqué qu'il était en train de vérifier l'état du moteur en compagnie de l'ingénieur japonais, lorsque "le bateau a brusquement commencé à pencher, et l'eau s'est immédiatement engouffrée", selon des propos rapportés par Chine nouvelle.
Sur un cliché diffusé par des médias officiels, on pouvait distinguer un bateau en grande partie immergé, seule une partie de la coque métallique se maintenant au-dessus de la surface.
Le vice-gouverneur de la province du Jiangsu (Est), Zhang Lei, se trouvait sur les lieux vendredi 16 janvier pour diriger les opérations de secours, rendues difficiles par les courants et la basse température de l'eau, selon Chine Nouvelle.
De l'avis des sauveteurs, certains passagers pourraient être restés bloqués dans l'habitacle du remorqueur, a ajouté l'agence.
Le naufrage est intervenu sur un passage de courants extrêmement rapides du Yangtsé, le plus long fleuve d'Asie, entre les villes de Jiangyin et de Zhangjiagang, près de son embouchure, non loin de la métropole commerciale de Shanghai.