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The Guardian décrit le cao lâu comme l'histoire de la ville de Hôi An dans un bol. Si les cuisines des commerçants étrangers ont ajouté des ingrédients au fil du temps, ce plat est encore intrinsèquement vietnamien.
Il est fait à partir de nouilles de riz, de fines tranches de porc, d’herbes aromatiques, le tout baignant dans un délicieux bouillon. L’origine du cao lâu est incertaine, mais on ne peut nier que les nouilles de riz, dont le couleur jaune provient de la cendre d’une feuille d’épinards mélangée à de l’eau, ont plus qu'une légère ressemblance avec les nouilles de soba japonaises.
Le journal britannique a mentionné une légende selon laquelle l'eau utilisée pour fabriquer la pâte de nouilles doit être tirée du puits de Ba Lê, célèbre pour sa pureté. Mais le plus important, c'est que les nouilles soient faites et coupées à la main.