En Inde, on touchera les pieds d'une autre personne, la plupart du temps des aïeux, des professeurs ou des parents, en signe de respect pour leurs connaissances et leur expérience.
Les pieds jouent également un rôle majeur lors des cérémonies de mariage.
Les parents de la mariée lavent ceux de leur futur gendre, dans les familles hindoues de l'Ouest du pays. Dans l'Est, la jeune épouse trempe les siens dans un mélange de lait et de teinture rouge avant d'entrer dans la maison de son mari, laissant ainsi ses empreintes sur le sol.
Les Indiennes portent ensuite des anneaux aux orteils pour signifier qu'elles sont mariées.
En Thaïlande en revanche, cette partie du corps est considérée comme vile et il est mal vu de l'utiliser pour autre chose que la marche.
"Pointer vos pieds vers un supérieur, mettre les pieds sur la table ou marcher sur des livres est perçu comme un manque de respect", déclare Suchitra Chongstitvatana, directeur du centre des études thaïlandaises à l'université Chulalongkorn de Bangkok.
"C'est un tabou en Thaïlande depuis très longtemps. Cela montre la délicatesse des Thaïlandais", ajoute le professeur.
Les Japonais, eux, enlèvent en général leurs chaussures en arrivant chez eux. Il n'y a pas d'explication reconnue mais selon certains experts, c'est à cause du caractère sacré des tapis de sol tatami. D'autres affirment que cette coutume est due à l'humidité ambiante : enlever ses chaussures aide à garder les pieds secs.
Certains conducteurs demandent même à leurs passagers de retirer leurs chaussures et les hommes d'affaires chaussent souvent des pantoufles sous leur bureau. Il n'est pas inhabituel de se déchausser à l'entrée d'un restaurant.
En Chine, les femmes ont souffert le martyr pendant des siècles en bandant leurs pieds pour les garder minuscules, un critère important de beauté dans la Chine impériale.
Les Chinoises d'aujourd'hui privilégient désormais les centres de massage de pieds. Presque chaque rue des grandes villes chinoises compte une ou deux boutiques spécialisées dans la réflexologie plantaire, qui, selon la tradition, est bonne pour la santé.
Les praticiens de la médecine traditionnelle affirment que le pied compte quantité de points de pression et les manipuler renforce l'état des autres parties du corps et évite de tomber malade.
Ce secteur réalise chaque jour un chiffre d'affaires d'un milliard de yuans (112 millions d'euros) et emploie au moins huit millions de personnes, selon l'association professionnelle chinoise des masseurs de pieds.
Pour 80 yuans (9 euros), le client se voit proposer une séance de 90 minutes incluant un bain des pieds dans une solution aux plantes, suivi d'un massage vigoureux, voire douloureux, de la plante et des orteils.
À Hong Kong aussi, ces centres de réflexologie et d'acupuncture se trouvent un peu partout.
"Nous pouvons deviner quelle partie de votre corps ne va pas bien, selon l'endroit du pied où le client a mal pendant le massage. Le massage du pied revient à faire faire de l'exercice à vos organes", assure Kwok Siu-ming, qui pratique à Hong Kong.
Chung Nga-lun, 76 ans, s'offre un massage chaque semaine depuis dix ans et ne jure que par ça pour expliquer sa bonne santé.
"Avant cela, j'étais vite fatigué et mes articulations à la jambe étaient très raides", déclare-t-il devant une boutique au coeur d'un centre commercial. "Maintenant je marche beaucoup mieux et mon appétit est bien meilleur".
AFP/VNA/CVN