"Cela fait pas mal de temps que nous travaillions sur ce produit et je ne voulais pas manquer une journée formidable", a déclaré M. Jobs, dont la présence inattendue lors de cette conférence de présentation dans un théâtre de San Francisco (Californie, Ouest des États-Unis) a été longuement applaudie.
M. Jobs, 56 ans, mince mais dynamique dans son habituel T-shirt à col cheminée noir, alors qu'il a survécu à un cancer du pancréas en 2004 et à une greffe du foie en 2009, a présenté un iPad 2 "spectaculairement plus rapide" que l'original grâce à un nouveau microprocesseur.
Il est aussi plus léger (590 grammes au lieu de 680) et équipé au recto et au verso de caméras vidéos permettant notamment les visio-conférences.
Disponible en version noire ou blanche, l'iPad 2 garde en revanche le même prix que l'original, entre 499 et 829 dollars selon les versions, et la même batterie (10 heures d'utilisation en moyenne).
Sa mise en vente interviendra moins d'un an après la sortie de l'original, à partir du 11 mars aux États-Unis, et deux semaines plus tard dans 26 autres pays (France, Canada, Allemagne, Suisse, Belgique, Japon...).
M. Jobs a reconnu que cette mise à jour répondait au risque d'être concurrencé par des appareils concurrents, alors qu'avec 15 millions d'exemplaires vendus en 2010, Apple revendique quelque 90% du marché.
"Est-ce que 2011 sera l'année des copies? je crois peut-être un peu, si on ne faisait rien", a-t-il dit. Mais en fait, "2011 sera clairement l'année de l'iPad 2", a-t-il assuré.
C'est aussi l'avis de l'analyste Sarah Rotman Epps, chez Forrester Research, qui prédit qu'Apple gardera 80% du marché américain, en vendant 20 des 24 millions d'appareils de ce type cette année. "Pour le moment, Apple continue à définir le marché des tablettes, avec un produit qui fera envie aux consommateurs et un prix difficile à battre", a-t-elle dit dans un communiqué.
M. Jobs s'est souvenu que l'an dernier, "les gens s'étaient moqués de nous quand nous avions utilisé le mot +magique+, mais il s'est révélé magique, et les gens n'étaient pas sûrs que son prix soit concurrentiel, mais je vais vous dire, demandez aux concurrents", a-t-il ajouté.
Lundi le Pdg de Motorola Mobility, Sanjay Jha, a assuré que les ventes de sa tablette Xoom, fonctionnant sous le système Android Honeycomb de Google, avaient "bien démarré" la semaine dernière, mais sans livrer de chiffres, alors qu'elle coûte plus cher que l'iPad.
Samsung vend depuis plusieurs mois son Galaxy Tab, et BlackBerry prépare son PlayBook, tandis que Hewlett-Packard a annoncé son TouchPad pour l'été prochain.
Pour Apple, les tablettes marquent une nouvelle ère : "ce sont les appareils de l'après-PC, qui doivent être plus faciles d'utilisation qu'un PC, plus intuitifs qu'un PC, avec des programmes et du matériel mieux harmonisés".
Apple a saisi l'occasion pour annoncer deux nouvelles applications, iMovie et GarageBand for iPad : l'une est comme un studio de montage pour immédiatement poster des vidéos sur YouTube (groupe Google) ou Facebook, l'autre fait de la tablette un studio d'enregistrement musical.
"Il n'y a pas besoin de s'y connaître en musique, il suffit de toucher une corde et de tambouriner sur l'iPad avec le doigt : les feux de camps ne seront plus jamais comme avant", a dit un présentateur d'Apple, Xander Soren. L'action Apple, qui avait bondi à l'apparition de M. Jobs, gagnait 0,67% à 351,78 dollars à 19h30 GMT.
AFP/VNA/CVN