"Deux personnes sont mortes à cause du tremblement de terre" sur la petite île de Yapen, a déclaré le chef de la police locale, Deny Siregar. Cette île, peuplée d'environ 75.000 personnes, a été vraisemblablement la plus touchée par le séisme survenu à 12h16 (03h16 GMT).
La secousse a été localisée à une profondeur de 10 km, à une centaine de kilomètres d'un chapelet d'îles tropicales du Pacifique, dont la plus importante est Biak, au large de la Papouasie occidentale, selon l'Agence de géophysique indonésienne.
Sa magnitude a été évaluée à 7 par l'Institut de géophysique américain (USGS), qui a fait état de plusieurs répliques de magnitude supérieure à 6. Une alerte au tsunami a été lancée avant d'être levée une heure plus tard.
La secousse a provoqué des scènes de panique dans ces îles, notamment à Yapen, où quelque 150 habitations ont été endommagées et une église s'est effondrée, selon M. Siregar.
À Biak, les habitants sont précipitamment sortis dans la rue et certains se sont réfugiés dans les endroits élevés, par crainte d'un tsunami. "Je conduisais ma voiture lorsque le premier tremblement de terre s'est produit. J'ai ressenti une très forte secousse et la voiture a semblé perdre sa direction", a témoigné un fonctionnaire, Osibyo Wakum.
La secousse a été ressentie également dans la capitale de la Papouasie occidentale, Manokwari, située à 250 km de l'île de Biak. "Cela a tremblé pendant environ 40 secondes. Les habitants sont sortis précipitamment de chez eux", a témoigné le correspondant de l'AFP.
L'Indonésie est située sur le "cercle de feu" du Pacifique, où l'activité volcanique et sismique est très forte.
Plus de 1.000 personnes avaient été tuées par un séisme d'une magnitude de 7,6 ayant secoué l'Ouest de l'île de Sumatra en septembre 2009.
AFP/VNA/CVN