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| Vue aérienne sur une mine à ciel ouvert appartenant au géant minier brésilien Vale dans l'État de Para, au Brésil. |
Le barrage de Fundao, propriété de Samarco, une joint-venture de Vale et BHP Billiton, s'est fissuré vers 16h20 heure locale et a déversé une quantité gigantesque d'eau et de boue sur Bento Rodrigues, un village d'environ 620 habitants situé à sept kilomètres de là.
Les photos diffusées dans les médias ont montré un village inondé et des véhicules emportés par les eaux.
Le syndicat de l'industrie du fer et des métaux de base du Brésil, Metabase, a estimé à 15 le nombre de victimes, tandis que le site d'information G1 a parlé de 45 personnes portées disparues, dont 30 qui travaillaient sur le barrage au moment des faits.
L'agence de défense civile du Minas Gerais n'a en revanche pas pu confirmer ces chiffres.
La grande ville la plus proche, Mariana, qui compte 40.000 habitants, se situe à 20 kilomètres du barrage. Les habitants de Mariana ont lancé une campagne de collecte de produits alimentaires, d'eau et de fournitures médicales pour les habitants de Bento Rodrigues.
Le secrétaire à la Défense sociale de Mariana, Braz Azevedo, a indiqué que la situation était très grave et qu'il y avait un risque de nouvelles coulées de boue.
Une enquête a été ouverte sur l'incident et les gouvernements fédéral et étatique ont dépêché des ambulances et des équipes de secours pour participer aux efforts de sauvetage et d'aide aux sinistrés.
Dans un communiqué de presse, Samarco a déclaré qu'il "ne pouvait pas confirmer à l'heure actuelle la cause ou l'ampleur de l'incident".
Le Comité des barrages brésiliens a estimé que "la rupture du barrage de Samarco pourrait être le pire incident de la sorte jamais enregistré au Brésil".
Jusque-là, l'incident le plus meurtrier du pays avait eu lieu en 1986, quand le barrage de la mine de Fernadinho s'était effondré, tuant sept personnes.
Un barrage de résidus sert à retenir les résidus terreux et rocheux rejetés après la séparation des minerais et à recycler l'eau utilisée au cours du processus.