Le ferry a coulé vers 09h00 (01h00 GMT) peu après avoir quitté un port de la petite île d'Adonara, dans l'archipel de Florès.
"Le bateau a été déséquilibré par de fortes vagues, qui ont provoqué la panique des passagers, avant qu'il ne coule", a indiqué un responsable local de la police, Abdul Rahma Aba.
Parmi la cinquantaine de passagers, 10 sont décédées tandis qu'au moins 8 autres ont été secourues, selon un premier bilan. Des recherches ont été engagées pour tenter de trouver d'autres survivants, a précisé le policier. Les naufrages ne sont pas rares en Indonésie, un immense archipel de 234 millions d'habitants et de plus de 17.000 îles et îlots, où le ferry est l'un des principaux modes de transport.
En janvier 2009, quelque 300 personnes avaient péri dans le naufrage d'un ferry entre les îles de Sulawesi et Bornéo, 3 ans après la mort de plus de 400 personnes dans une autre catastrophe au large de l'île de Java.
Chaque accident grave repose la question des normes de sécurité à bord de ces navires souvent âgés, parfois surchargés et sous-équipés en moyens de secours. Le gouvernement s'est à plusieurs reprises engagé à renforcer les standards de sécurité et à accroître les investissements.
AFP/VNA/CVN