À 07h00 locales (12h00 GMT), Lee se trouvait à 25 km au sud-sud-est d'Intracoastal City (Louisiane), à l'ouest de La Nouvelle-Orléans, et progressait vers le nord-nord-ouest à la vitesse de 11 kmh avec des vents soufflant à 95 kmh, selon le Centre national des ouragans américain (NHC), basé à Miami.
Le gouverneur de Louisiane, Bobby Jindal, a décrété l'état d'urgence, appelant les habitants "à se préparer au pire".
Les habitants des zones proches du niveau de la mer des États de Louisiane, Mississippi, Kentucky et Tennessee doivent se préparer à des inondations, a mis en garde Bill Read, directeur du NHC.
La région avait été dévastée à l'été 2005 par le passage de l'ouragan Katrina. La Nouvelle-Orléans, en partie construite sous le niveau de la mer et protégée par des digues, avait été plongée dans le chaos. À la suite d'une rupture de digue, des quartiers entiers avaient été inondés et 1.500 personnes avaient péri.
La télévision américaine diffusait le 3 septembre au matin les images des rues de La Nouvelle-Orléans désertées par les habitants et balayées par la pluie.
Lee pourrait provoquer jusqu'à 50 cm de précipitation par endroit, entraînant de fortes inondations, mais aussi des tornades isolées.
La tempête avait perturbé dès le 1 septembre la production d'hydrocarbures des États-Unis, les compagnies ayant procédé à l'évacuation de nombreuses plateformes, selon l'administration américaine.
Au total, 169 plateformes offshore ont été évacuées, soit plus du quart des 617 en exploitation dans le golfe du Mexique. La tempête Lee - la 12e du genre sur la côte Atlantique cette saison - pourrait également s'avérer dangereuse dans le Sud des Appalaches, chaîne de montagnes qui s'étend de l'Alabama (Sud) au Canada.
"Dans ce genre de terrain, les crues subites sont rapides et violentes", a expliqué le directeur du NHC.
Les services météorologiques surveillent également l'évolution de l'ouragan Katia. Cyclone de catégorie 1 sur l'échelle Saffir-Simpson qui en compte 5, Katia se déplace à environ 17 km/h vers le Nord-Ouest, selon le NHC.
Même si Katia est toujours très au large des côtes, le NHC prévient que la tempête pourrait arriver la semaine prochaine sur la côte Est des États-Unis, qui se remet à peine de l'ouragan Irène.
AFP/VNA/CVN