L'idée est née lorsque Candido de Moura, un professeur de mathématiques de l'école primaire Tancredo Neves à Ubatuba, dans l'État de Sao Paulo, a lu dans une revue scientifique que la société américaine Interorbital Systems "avait développé un kit pour construire un satellite" au coût de 8.000 dollars.
[body] "J'en ai parlé à des professeurs et à des industriels qui se sont montrés intéressés et nous avons commencé à travailler sur le premier satellite d'Ubatuba, le Tancredo-1", a expliqué le professeur.
Un industriel de la région lui a donné l'argent pour acheter le kit et l'Institut national d'études spatiales (Inpe, public) a fourni le support technique pour la construction du satellite.
L'assemblage est réalisé par 108 écoliers de 11 ans qui deviendront "les plus jeunes (du monde) à construire un satellite", a affirmé Candido de Moura en citant des données fournies par la société américaine. "Ils n'ont recensé aucun écolier dans le monde faisant ce travail", a-t-il souligné.
Le satellite est un dodécagone de 50 cm de haut et 15 cm de diamètre équipé de cellules solaires, de batteries, d'un transmetteur, d'antennes et d'un micro-ordinateur.
Lancé avec d'autres mini-satellites d'une fusée Neptune 30, pouvant emporter jusqu'à 30 kg de charge, il sera placé sur une orbite basse de 310 km d'altitude. "Il doit être parfaitement assemblé, sinon il ne résistera pas", notamment aux différences de température variant entre moins 100 degrés et plus 100 degrés Celsius, a souligné le professeur.
Tous les jours, l'un des cinq groupes d'élèves du projet se presse au laboratoire où, sous l'œil attentif des professeurs, les scientifiques en herbe s'entraînent à assembler des pièces électroniques : le dispositif final commencera à être monté d'ici à la fin de la semaine prochaine.
"Passe moi la pièce... oui, celle-là", demande David à Augusto avant de la placer sur une base en plastique alors que son camarade la soude avec dextérité.
À côté, un groupe de filles perfore une plaque avec précision, une phase préalable à l'assemblage des pièces. "Il s'agit d'éveiller leur intérêt pour la science avec de la pratique et ne pas les rebuter avec la seule théorie au tableau noir", a expliqué Patricia Patural, également professeur de mathématiques. "Au début, j'ai pensé que c'était une blague du prof", se rappelle Andrea, une jeune élève.
Une fois en orbite, le Trancredo-1 enverra un message enregistré en portugais, espagnol et anglais qui sera le résultat d'un concours dans l'école. Le prix sera un voyage aux États-Unis pour le vainqueur et cinq de ses camarades pour assister au lancement du satellite.
L'expérience spatiale de l'école d'Ubatuba ne s'arrêtera pas là : les professeurs commencent déjà à travailler sur le prochain satellite, le Tancredo 2.
AFP/VNA/CVN