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| Le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull). |
Cette deuxième position de pointe de sa carrière, après la Hongrie en août, a comme un goût de rédemption pour le pilote de 22 ans. "Je vais essayer de terminer le travail", promet Verstappen, dont la monoplace "volait" et était "très agréable à piloter" en qualifications samedi 16 novembre. Retour la saison dernière sur le circuit d'Interlagos, à Sao Paulo : cinquième sur la grille de départ, le Néerlandais, toujours à l'aise sur ce tracé, double les pilotes qui le précèdent. Confortablement installé en tête, le succès lui semble acquis jusqu'au 44e tour.
Alors qu'Esteban Ocon (Force India) tente de reprendre le tour de retard qu'il a sur le leader, Verstappen défend inutilement, le Français n'étant pas une menace. Aucun des deux, qui ne s'apprécient guère depuis leurs débuts en karting, ne cède. Ils s'accrochent, partent en tête-à-queue et le pilote Red Bull voit le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes) s'envoler vers la victoire. Descendu de voiture, Verstappen, 2e, bouscule Ocon devant les caméras.
Avantage à Red Bull et Mercedes
Jugé responsable de la collision, le Français a été pénalisé en course. Le Néerlandais écope de travaux d'intérêts généraux auprès de la Fédération internationale de l'automobile (FIA) pour avoir provoqué cet esclandre.
Après cet incident, Verstappen semblait s'être calmé, jusqu'à des rechutes en deuxième partie de saison 2019. Qu'en sera-t-il dimanche ? Il partagera la première ligne avec Sebastian Vettel (Ferrari), devant les Mercedes du tout frais sextuple champion du monde Hamilton et du Finlandais Valtteri Bottas. Sur le papier, la Red Bull et les Flèches d'argent ont un meilleur rythme de course. "Elles préservent mieux leurs pneumatiques", reconnaît l'Allemand. "Mais nous avons l'avantage en terme de puissance, donc je suis prudemment optimiste."
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| Le circuit du Grand Prix du Brésil l). |
Cet avantage, plusieurs concurrents, à commencer par Verstappen, en contestent la légalité, ce qui les a conduits à demander à la FIA des éclaircissements sur plusieurs points de règlement. C'est en fait le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) qui a signé le 4e temps des qualifications mais celui-ci est pénalisé de dix places sur la grille en raison d'un changement de moteur. Il s'élancera donc 14e, ce qui pourrait faire les affaires de Verstappen et Vettel, qui peuvent lui chiper la 3e place au classement des pilotes. Le Néerlandais pointe à 14 longueurs et l'Allemand à 19 à deux manches de la fin.
Serré au milieu de tableau
La troisième ligne revient au Thaïlandais Alexander Albon (Red Bull) et au Français Pierre Gasly, qui signe sa meilleure qualification depuis sa rétrogradation chez Toro Rosso pendant l'été. Son compatriote Romain Grosjean (Haas) partira en quatrième ligne aux côtés du Finlandais Kimi Räikkönen (Alfa Romeo Racing). Avec le Danois Kevin Magnussen 9e, Haas, qui traverse une saison extrêmement compliquée, réussit à placer ses deux monoplaces dans le top 10 pour la première fois depuis le GP de Belgique fin août.
Le Britannique Lando Norris a classé sa McLaren en 10e position. Son équipier espagnol Carlos Sainz Jr fermera le peloton dimanche faute d'avoir enregistré de temps en qualifications, suite à une perte subite de puissance moteur. Avec des chronos très serrés tout le week-end, la bataille du milieu de tableau, derrière les trois écuries de pointe, s'annonce particulièrement disputée. Et tant mieux !
Si les trois premières places chez les constructeurs sont assurées à Mercedes, Ferrari et Red Bull, derrière, les positions ne sont pas figées et l'enjeu est de taille. Le classement final de la saison détermine en effet la part des revenus générés par la F1 reversée aux écuries. Explication à 14h10 locales (18h10 françaises/17h10 GMT) sous des températures nettement plus élevées que depuis le début du week-end. Hamilton a prévenu : "il sera très difficile pour tout le monde" de s'adapter.