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| Le Néerlandais Matthieu Van der Poel lors des Championnats des Pays-Bas, à Wijster, le 23 août 2020. |
Les sprinteurs Alexander Kristoff, vainqueur sortant, Sam Bennett ou Caleb Ewan tenteront de leur faire barrage.
La classique "du vent" (annoncé en fortes rafales) aura bien lieu, contrairement à Paris-Roubaix, mais n'empruntera pas son traditionnel passage par la France.
La course classée WorldTour fera la part belle aux sprinteurs sur un parcours entièrement belge de 232,5 km, avec onze montées et trois 'Plugstreets' au programme.
Les "Plugstreets" sont des tronçons à revêtement semi-dur dans le village de Ploegsteert, à côté d'Ypres, que les Britanniques empruntaient pour échapper aux troupes allemandes au cours de la Première Guerre mondiale.
Gand-Wevelgem associe en effet depuis quelques années l'esprit sportif d'une épreuve cycliste internationale au devoir de mémoire aux victimes du premier conflit mondial. Les trois secteurs Plugstreets baptisés 'Hill 63' (colline 63), 'Christmas Truce' (Trêve de Noël) et 'Catacombs' (Catacombes) remplissent cet objectif.
Pour ce qui concerne les engagés, le Norvégien Alexander Kristoff (UAE Team Emirates), tenant du titre, se méfiera de l'Allemand John Degenkolb, vainqueur en 2014, principal atout joué par Lotto.
Le Norvégien Edvald Boasson Hagen, victorieux en 2009, sera celui de NTT Pro Cycling. Mais tous les yeux seront fixés sur l'Australien Caleb Ewan (Lotto), le Néerlandais Mathieu van der Poel (Alpecin-Fenix) (Lotto) et Wout van Aert (Jumbo-Visma), et dans une moindre mesure sur le Belge Oliver Naesen (Ag2r-La Mondiale).
Van der Poel et Van Aert sont forcément déçus de l'annulation de Paris-Roubaix, la reine des classiques prévue le 25 octobre et dont ils étaient les favoris.
"Heureusement, j'ai déjà remporté de belles courses et je suis satisfait de ma saison. Mais cette annulation est une vraie déception", explique le Belge.
Même son de cloche chez Van der Poel qui s'était "spécialement préparé avec l'ambition déclarée de s'y imposer". "Dans ce contexte, Gand-Wevelgem prend d'autant plus d'importance", conclut-il.