"C'est avec une grande tristesse que le ministère de la Défense doit confirmer qu'un soldat du 1er Bataillon des Welsh Guards a été tué dans une explosion", a indiqué un communiqué publié le 5 juillet par le ministère à Londres.
C'est le cinquième soldat britannique tué depuis le déclenchement de l'opération Griffe de panthère (Panchai Palang), lancée le 23 juin par l'Armée britannique près de Gereshk, dans la province du Helmand (Sud de l'Afghanistan).
Deux soldats britanniques avaient déjà été tués le 4 juillet (le premier par un tir de roquette, le second par une explosion) et 2 autres, dont un officier de haut rang, le premier à trouver la mort en opération depuis 1991. Ce décès porte à 174 le nombre de soldats britanniques tués en Afghanistan depuis le début de l'intervention dirigée par les États-Unis en 2001.
Près de 350 soldats britanniques ont été déployés dans le Helmand dans le cadre de l'opération Griffe de panthère, qui vise à sécuriser des zones jusque-là largement contrôlées par les talibans en vue des élections présidentielle et provinciales du 20 août prochain, soutenues par la communauté internationale.
L'armée américaine a à son tour lancé une vaste offensive, baptisée Khanja, dans la même province, plus au Sud, avec 4.000 marines soutenus par quelque 500 policiers et soldats afghans.
Bastion des talibans, Helmand est la plus grande province d'Afghanistan et la principale productrice d'opium du pays, qui fournit 90% de la production mondiale. Son trafic et celui de ses dérivés comme l'héroïne sont considérés comme une des ressources des réseaux rebelles.
Le 5 juillet, les autorités afghanes ont annoncé que 14 employés afghans d'une société de déminage sous contrat avec l'ONU et 2 autre travaillant pour une ONG internationale ont été enlevés samedi dans 2 provinces du Sud-Est. Deux employés afghans travaillant pour une ONG internationale, HealthNet International, ont été enlevés samedi dans l'instable province de Khost, a annoncé le ministère afghan de la Santé, sans donner plus de détails.
Dans la province voisine de Paktia, 14 employés afghans du Mine Detection and Dog Centre (MDC) ont été kidnappés samedi alors qu'ils neutralisaient des mines dans le col de Gardez de la province de Paktia, a précisé le porte-parole du ministère, Zemarai Bashary lors d'une conférence de presse à Kaboul.
Le MDC travaille notamment pour le programme de déminage de l'ONU en Afghanistan, a indiqué le bureau des Nations unies à Kaboul.
L'enlèvement n'a pas été revendiqué. Par le passé, les rebelles talibans mais aussi divers groupes criminels en quête de rançons ont été impliqués dans de telles pratiques en Afghanistan. Les démineurs travaillent souvent dans des zones reculées et sont donc des cibles faciles pour eux.
L'Afghanistan prévoit d'avoir achevé de déminer l'intégralité de son territoire d'ici 2013, mais l'insécurité et le manque de fonds risque d'empêcher le pays d'atteindre cet objectif, selon l'ONU.
AFP/VNA/CVN