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| La fusée russe Soyouz TMA-20M décolle vers la Station spatiale internationale (ISS) depuis cosmodrome de Baïkonour dans les steppes du Kazakhstan, le 19 mars. |
Jeff Williams, 58 ans, grand-père de trois petits-enfants, et les cosmonautes russes Oleg Skripotchka et Alexeï Ovtchinine, ont décollé du cosmodrome de Baïkonour à 21h26 GMT le 18 mars.
"La fusée Soyouz a décollé avec succès", a confirmé l'Agence fédérale spatiale russe (Roskosmos) dans un communiqué, précisant que l'arrimage du vaisseau spatial à l'ISS était programmé pour 03h11 GMT samedi 19 mars.
Le vaisseau, dont le lancement vers l'ISS était menacé jusqu'au dernier moment par des vents forts, est décoré d'un portrait du premier homme dans l'espace, Iouri Gagarine, dont la Russie va célébrer le 12 avril les 55 ans du vol légendaire de 1961.
"Nous allons absolument fêter le 12 avril. Le jour où Iouri Gagarine est parti conquérir l'espace, on va se réunir tous autour d'un repas festif", a déclaré aux journalistes Oleg Skripotchka, 46 ans, peu avant son départ pour Baïkonour début mars.
Après ce séjour qui doit durer environ six mois, son troisième dans l'ISS, M. Williams aura passé au total 534 jours au-dessus de la Terre.
Il surpassera ainsi les 520 jours en cumulé de son compatriote Scott Kelly, 52 ans qui est revenu le 1er mars d'une mission de 340 jours à bord de l'ISS, une durée record en continu dans la Station où il a fait quatre séjours au total.
Le record absolu reste cependant détenu par le cosmonaute russe Guennadi Padalka, rentré de sa dernière mission en septembre 2015 après 879 jours cumulés dans l'espace.
Pour Alexeï Ovtchinine, 44 ans, il s'agit de son premier vol dans l'espace, alors que Oleg Skripotchka va effectuer sa deuxième mission à bord de l'ISS.
Ils rejoignent les trois autres membres de l'équipage de la Station (le Russe Iouri Malentchenko, l'Américain Tim Kopra et le Britannique Timothy Peake) pour continuer les centaines d'expériences de biologie, de biotechnologie, de science physique et de géophysique qui sont en cours.