Le Français Jean-Christophe Péraud lors de la 20e et avant-dernière étape du Tour de France, à Périgueux le 26 juillet. Photo : AFP/VNA/CVN
À la veille d'une étape qui s'annonce comme une formalité de 137,5 kilomètres pour rejoindre les Champs-Élysées, le contre-la-montre, long de 54 kilomètres, est revenu au favori, l'Allemand Tony Martin, triple champion du monde de la discipline. Mais il a surtout condamné l'Espagnol Alejandro Valverde.
Tout près de la deuxième place (à 15 secondes) au départ de Bergerac, Valverde a peiné au point de lâcher plus de deux minutes à Péraud sur les routes rugueuses du Périgord.
Le Français a pleuré après l'arrivée. Deux heures plus tard, le doyen de l'équipe AG2R La Mondiale était encore au bord des larmes en répondant à la presse. Interrogé sur la raison de cette émotion à fleur de peau, "Jicé" Péraud a répondu: "À cause de l'ampleur de la tâche."
À 37 ans, l'ingénieur (chez Areva), médaillé d'argent de cross-country (VTT) aux JO de Pékin, a réalisé l'exploit d'une carrière entamée sur le tard, en 2010 seulement. "C'est le VTT qui m'a construit', a rappelé le Toulousain qui se définit comme "un homme normal": "Je ne crois pas que cette deuxième place va me changer."
La crevaison de Bardet
Nibali, 4e de l'étape à 1 min 58 sec de Martin qui a bouclé le parcours à 48,8 km/h de moyenne, a sécurisé sa position en tête du classement.
Le Sicilien, en passe de devenir le premier coureur de son pays à gagner le Tour depuis Marco Pantani en 1998, a augmenté sa confortable marge. Il l'a porté à 7 min 52 sec sur Péraud, qui a gagné un rang à l'issue de ce contre-la-montre, à 8 min 24 sec sur Pinot.
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| Le Français Thibaut Pinot lors de la 20e et avant-dernière étape du Tour de France, à Périgueux le 26 juillet. Photo : AFP/VNA/CVN |
Le jeune grimpeur franc-comtois a gardé sa place sur le podium, l'essentiel pour lui et son équipe, d'autant qu'il a fait sien le maillot blanc de meilleur jeune.
"Yvon Madiot (directeur sportif) m'a un peu bluffé. Il me faisait croire que Valverde était à 15 secondes. J'ai tout donné, à la fin je n'en pouvais plus", a raconté le grimpeur franc-comtois (24 ans) à qui Péraud avait serré la main avant le départ.
"Il m'a dit que ce serait bien qu'on soit tous les deux sur le podium. Maintenant, c'est fait et j'ai du mal à réaliser", a ajouté Thibaut Pinot, moins ému en apparence que le manager de son équipe FDJ.fr, Marc Madiot : "Cela paraissait tellement inaccessible il y a quelques années !"
Seul bémol à la réussite française, Romain Bardet a perdu sa 5e place au profit de l'Américain Tejay Van Garderen. Pour deux secondes seulement.
Le grand espoir auvergnat a payé au prix fort un changement de vélo dans le final à cause d'une crevaison. La même mésaventure a retardé aussi Péraud, mais avec des conséquences bien moindres.
La fatigue de Valverde
"Rien ne marchait aujourd'hui, ni le compteur, ni les oreillettes. Je ne savais pas où j'en étais, je n'avais aucune information sur le temps", a regretté Bardet. "Trois semaines d'efforts ininterrompus, réduits à néant à deux kilomètres de l'arrivée. C'est rageant !"
Pour sa deuxième expérience (à 23 ans seulement), il a toutefois pris date sur l'avenir: "Tout le monde m'enterrait déjà, je n'avais jamais fait un chrono aussi long, on disait que je ne savais pas rouler... Mais, sans ma crevaison, j'assurais ma cinquième place."
Pour Valverde, le rêve d'un podium sur les "Champs" devient, en revanche, plus hypothétique. Le Murcian, qui est âgé de 34 ans, a peut-être laissé passer sa dernière chance.
"La pluie et le froid m'ont diminué", a estimé le champion d'Espagne du contre-la-montre. "J'ai essayé d'être au mieux mais mon corps a répondu non. Durant la dernière semaine, j'ai souffert des conditions climatiques difficiles".
Usé par trois semaines de course, Valverde a accusé la fatigue déjà perceptible dans ses montées du Pla d'Adet puis à Hautacam. Il a lâché du lest dès les premiers kilomètres. Au point de franchir le premier pointage intermédiaire (Km 19) à plus d'une minute de Péraud.
Sauf accident, Péraud et Pinot seront donc les premiers Français à grimper sur le podium final des Champs-Élysées depuis le siècle précédent. Il faut remonter à Richard Virenque, deuxième du Tour 1997 derrière l'Allemand Jan Ullrich (à 9 min 09 sec), pour trouver trace d'un coureur du pays-hôte dans les trois premiers. Une autre époque, un an avant le scandale de dopage (affaire Festina) qui allait bouleverser durablement le cyclisme.
AFP/VNA/CVN
Classement général du Tour de France après la 20e étape, courue samedi entre Bergerac et Périgueux:
1. Vincenzo Nibali (ITA/AST) 86h37:52.
2. Jean-Christophe Péraud (FRA/ALM) à 7:52.
3. Thibaut Pinot (FRA/FDJ) 8:24.
4. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 9:55.
5. Tejay Van Garderen (USA/BMC) 11:44.
6. Romain Bardet (FRA/ALM) 11:46.
7. Leopold König (CZE/APP) 14:41.
8. Haimar Zubeldia (ESP/TRE) 18:12.
9. Laurens ten Dam (NED/BKN) 18:20.
10. Bauke Mollema (NED/BKN) 21:24.