Un différend oppose Washington et le nouveau gouvernement japonais de centre-gauche à propos du déplacement d'ici 2014 de la base d'hélicoptères des Marines de Futenma, située sur l'île d'Okinawa (Sud).
L'accord conclu en 2006 avec les conservateurs du Parti libéral-démocrate, alliés indéfectibles des États-Unis, prévoit sa réinstallation dans une baie protégée de l'île, mais la population locale souhaite son départ définitif d'Okinawa, voire du Japon.
"Le moment est venu d'avancer", a affirmé M. Gates lors d'une conférence de presse à l'issue d'une visite de 24 heures au Japon, en soulignant "l'importance de progresser au plus vite sur la feuille de route comme convenu".
L'armée américaine stationne 47.000 soldats au Japon, dont la moitié à Okinawa. L'accord prévoit également le transfert de quelque 8.000 marines de cette île vers l'île américaine de Guam, une opération largement financée par le Japon.
"Sans le déménagement de Futenma, il n'y aura pas de transfert à Guam. Et sans le redéploiement à Guam, il n'y aura pas de réduction des forces et pas de restitution de terrains à Okinawa", a averti M. Gates.
Arrivé au pouvoir il y a un mois après plus d'un demi-siècle de domination des conservateurs sur la vie politique japonaise, le nouveau Premier ministre Yukio Hatoyama a promis de rééquilibrer les relations nippo-américaines sur une base "d'égal à égal" et de réviser l'accord de 2006.
Le ministre japonais de la Défense, Toshimi Kitazawa, qui s'est entretenu dans la matinée avec M. Gates, a estimé pour sa part qu'il n'était "pas constructif de passer du temps sur la question" de Futenma. "Il y a beaucoup d'obstacles très importants à écarter (...), j'espère que la partie américaine comprendra les efforts du Japon", a-t-il dit lors de la conférence de presse.
AFP/VNA/CVN