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| Des soldats irakiens tiennent des positions sur la ligne de front, le 17 juillet dans les environs de Makhmur, au sud de Mossoul. |
L'objectif du nouvel assaut est la reconquête totale de la ville de Qayyarah, une position clé sur le chemin de la cité septentrionale de Mossoul, à une soixantaine de km plus au nord, selon des sources militaires.
Alors que les opérations se multiplient en vue de resserrer l'étau autour de l'EI avant de lancer la bataille de Mossoul, l'ONU a averti qu'une offensive contre cette deuxième ville d'Irak pourrait provoquer le pire déplacement de population depuis des années.
Avec Mossoul en ligne de mire, les troupes fédérales et les forces de la région autonome irakienne du Kurdistan mènent depuis des mois des opérations pour reprendre du terrain à l'EI au nord et au sud de ce chef-lieu de la province de Ninive.
Mardi 23 août, les forces armées aidées des services du contre-terrorisme (CTS) ont lancé à l'aube l'assaut pour reprendre Qayyarah, a déclaré le général Firas Bachar, porte-parole du commandement des opérations dans la province de Ninive.
L'offensive bénéficie du soutien aérien de la coalition internationale sous commandement américain et "atteint actuellement ses objectifs", a dit Sabah al-Nomane, porte-parole du CTS. "Qayyarah sera nettoyée et l'opération rapidement terminée, ce qui renforcera nos plans pour la bataille finale visant à libérer Mossoul".
Le maire de Qayyarah, Saleh al-Joubouri, a précisé que les forces irakiennes étaient entrées dans la ville où elles ont pris les principaux sites. "La plupart des combattants de Daech (acronyme arabe de l'EI) ont été tués ou ont fui".
"Le pire est encore à venir"
Dans son rapport quotidien, la coalition a confirmé des raids sur un grand nombre de cibles à Qayyarah lundi 22 août.
Selon M. Nomane, des habitants armés à l'intérieur de Qayyarah ont collaboré avec les forces irakiennes, une démarche rare.
Quelque 15.000 civils sont pris au piège de l'EI dans et autour de Qayyarah, a dit le maire, en soulignant qu'une aide était prête à être livrée aux habitants "dès la libération totale" de la ville.
À la faveur d'une offensive mi-août, les forces kurdes irakiennes avaient pris, avec également l'aide de l'aviation américaine, dix villages à l'EI situés à 40 km de Mossoul.
Le colonel américain Chris Garver, porte-parole de la coalition basée à Bagdad, avait alors souligné que ces opérations étaient en préparation d'une offensive majeure pour reprendre Mossoul, la capitale de facto de l'EI en Irak.
Mais sa reconquête s'annonce comme une opération complexe susceptible de provoquer une importante crise humanitaire.
Le Haut Commissariat aux réfugiés de l'ONU (HCR) a averti qu'une telle offensive pourrait provoquer le déplacement d'un million de personnes supplémentaires.
"Le pire est encore à venir", a dit le représentant du HCR en Irak, Bruno Geddo, dans un communiqué. "Selon nos prévisions, cela pourrait entraîner des déplacements massifs à une échelle inédite dans le monde depuis de nombreuses années".
L'ONU ne sait pas combien de personnes vivent à Mossoul, mais "jusqu'à 1,2 million de personnes pourraient être affectées", a indiqué un porte-parole du HCR, Adrian Edwards.
Ils viendront s'ajouter aux quelque 3,4 millions de personnes déplacées en Irak depuis janvier 2014, date à laquelle l'EI avait conquis la ville de Fallouja, à l'ouest de Bagdad reprise en juin par le pouvoir irakien.