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| Sébastien Ogier au 2e jour du Rallye de Catalogne, à Salou, le 26 octobre 2019. |
À 36 ans, Ogier a rejoint l'écurie japonaise pour ce qui est annoncé comme sa dernière saison avant la retraite et il aura à coeur de montrer qu'il est en mesure de reprendre la couronne mondiale à l'Estonien Ott Tänak, lui-même passé de Toyota à Hyundai. "Chaque voiture a des caractéristiques différentes et il faut quelques kilomètres pour s'y habituer, mais jusqu'à présent, cela s'est bien passé pendant les essais. On veut se battre pour un 7e titre cette année et je pense qu'on a de bonnes chances avec cette voiture", souligne le sextuple champion du monde.
Une nouvelle victoire au Monte-Carlo lui permettrait aussi d'inscrire son nom au palmarès de l'épreuve légendaire avec un 5e constructeur différent (1 avec Peugeot en 2009 en Intercontinental Rally Challenge, 3 avec Volkswagen, 2 avec M-Sport Ford et 1 avec Citroën en WRC depuis 2014). Mais il aura sur sa route Tänak, qui étrennera sa couronne mondiale et aura à coeur de montrer qu'il peut faire aussi bien chez Hyundai que chez Toyota.
"La saison commence avec ce qui est sans doute l'épreuve la plus difficile", souligne le champion de 32 ans. "Pour rendre les choses encore plus compliquées, je suis dans une nouvelle équipe et avec une nouvelle voiture qu'il me faudra apprendre dans des conditions piégeuses". Il avait terminé 3e l'an dernier derrière Thierry Neuville, qui est son coéquipier cette année.
Le Belge a terminé les quatre dernières saisons sur la 2e marche du podium final et voudra marquer son territoire face à Tänak. "Nous avons déjà couru sur ce parcours ces dernières années et nous savons quelles parties seront à l'ombre toute la journée et donc glissantes, mais il y a toujours des surprises au +Monte+", souligne le pilote ardennais.
Temps clément annoncé
Les deux équipiers de Hyundai devront aussi compter avec Sébastien Loeb, sept fois vainqueur du "Monte" entre 2003 et 2013 et qui effectue à 45 ans une de ses "piges" annuelles pour l'équipe sud-coréenne. Tout juste rentré du Dakar, le nonuple champion du monde français avait accroché une 4e place l'an dernier. "Avec notre meilleure connaissance de la voiture, on pourra faire encore mieux" cette année, déclare-t-il.
Le rallye verra aussi débuter le Gallois Elfyn Evans et le Finlandais Kalle Rovanperä, âgé de seulement 19 ans, chez Toyota, qui fera aussi poursuivre au Japonais Takamoto Katsuta son apprentissage dans la catégorie reine. Le Finlandais Esapekka Lappi a trouvé lui chez M-Sport Ford un nouveau volant après le retrait de Citroën et y sera épaulé par son compatriote Teemu Suninen et le Britannique Gus Greensmith.
La météo prévoit un temps plutôt clément pendant les quatre jours de cette 88e édition du Monte-Carlo, avec de la glace en altitude mais sans chute de neige annoncée. Couvrant 1.505 kilomètres, dont 16 spéciales totalisant 304 km, le rallye verra les deux premières ES se disputer en nocturne jeudi 23 janvier, avec le retour pour la première fois depuis 1994 de celle de Malijai-Puimichel. Vendredi 24 janvier, les concurrents découvriront également un nouveau tronçon (Saint Clément-sur-Durance/Freissinières) alors que le reste du parcours sera le même que l'an dernier.
Ils gagneront Monaco samedi soir 25 janvier avant les spéciales de la dernière journée dimanche 26 janvier qui les verront gravir deux fois le célèbre col de Turini, une fois dans chaque sens, avant de disputer vers midi l'ultime "Power Stage" qui rapporte des points supplémentaires au championnat du monde.
AFP/VNA/CVN