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| «Snake signs», l’entreprise d’Andrew Melrose venue en aide aux propriétaires de cette maison, qui vivaient à côté d’un serpent sans le savoir. Photo : AFP/VNA/CVN |
En Australie, certains serpents parmi les plus venimeux au monde s’installent directement chez l’habitant. Ils vivent ainsi, tranquilles, pendant des années. Jusqu’à ce que leurs hôtes les découvrent... le plus souvent en hurlant.
Attirés vers les espaces urbains, où ils peuvent trouver rats et souris qui vivent près des poubelles, des reptiles choisissent de passer l’hiver confortablement lovés dans un grenier ou un abri de jardin.
Leur refuge n’en est plus un dès que les habitants les découvrent, de façon fortuite le plus souvent. «Certains personnes paniquent complètement, elles hurlent», raconte Andrew Melrose, un spécialiste des serpents souvent appelé à la rescousse. «Ils disent qu’ils vont tout vendre et déménager dans un pays comme la Nouvelle-Zélande, où il n’y a pas de serpent.Mais très souvent, cela faisait des années qu’humains et reptiles partageaient la même maison, dans une douce ignorance de l’existence de l’autre. L’homme s’aperçoit de la présence du serpent à la faveur d’un événement particulier, comme un déménagement ou des travaux dans la maison», ajoute Andrew Melrose.
L’Australie abrite des animaux parmi les plus venimeux au monde : serpents, dont le redoutable taipan, araignées, méduses, pieuvres... qui peuvent tuer un humain en quelques minutes.
Les morts par morsure de serpent sont cependant très rares, de une à quatre par an, car ces animaux fuient le contact avec l’homme. «Les serpents, la plupart du temps, on ne les voit pas», souligne Ken Winkel, directeur de l’unité de recherche sur le venin à l’université de Melbourne, qui assure lui aussi que les gens vivent souvent à quelques mètres de serpents sans jamais le savoir. «C’est nous qui sommes une menace pour les serpents, plus que l’inverse. Un Australien moyen a peu de chance de voir dans sa vie un serpent dangereux», ajoute le chercheur.
La plupart des accidents graves ont lieu à la campagne, ou dans l’arrière-pays, l’outback australien, mais il y a quelques cas en ville.
Nid de serpents dans le toit
Une vieille dame est morte en 2003 à Melbourne, mordue par un serpent-tigre, alors qu’elle s’occupait de son jardin. Et en 2007 un jeune de 16 ans a paniqué et s’est mis à courir, avec des conséquences fatales, après avoir été mordu à Sydney par un pseudonaja textilis, un serpent de couleur brune qui est le plus venimeux du monde, après le taipan --qui vit aussi en Australie--.
Le taipan vit principalement dans l’outback. Le pseudonaja textilis est moins dangereux, mais il occasionne plus de morts en Australie car il est plus répandu sur le territoire.
«C’est un serpent très commun sur le continent australien, et il n’est pas difficile sur sa nourriture, ce qui fait qu’il se débrouille dans les zones urbaines», explique Ken Winkel.
En 2012, un garçonnet de trois ans de Townsville, dans l’État du Queensland (nord-est), a trouvé des œufs, les a soigneusement ramassés pour les mettre dans un pot, qu’il a ensuite caché dans une armoire. Les bébés serpents nés dans cet abri étaient des pseudonaja textilis. L’enfant a eu la chance de ne pas être mordu et les petits ont été relâchés dans la nature.
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| Andrew Melrose, un spécialiste des serpents souvent appelé à la rescousse, avec un serpent de couleur verte qu’il a attrapé dans cette maison de Sydney. Le reptile y avait fait son nid. Photo : AFP/VNA/CVN |
Andrew Melrose reçoit beaucoup d’appels de personnes persuadées d’avoir cette espèce de serpent chez eux. Il s’agit le plus souvent de serpents ou de lézards de couleur brune, mais inoffensifs. Il recommande de ne pas les déranger. «Ils ne peuvent pas faire de mal et repartiront probablement d’où ils viennent. Dans plein d’endroits, ils vivent en harmonie parfaite avec les habitants», assure-t-il.
Jim et Carolyn Bland ont vécu pendant des années avec un nid de serpents au-dessus de leur tête, sans le savoir. «On a trouvé un jour des peaux de serpents (issues de la mue : ndlr) dans la cour de derrière», raconte cet habitant de Sydney. «Mais je n’ai pas pensé que ça venait d’animaux vivant dans notre maison».
Et c’est lors de réparations sur la toiture que les couvreurs ont découvert trois serpents verts, des dendrelaphis punctulata, inoffensifs. «Nous ne nous étions jamais inquiétés car on ignorait leur présence», déclare Carolyn Bland, ajoutant qu’elle avait été bien plus ennuyée par la présence, sous le toit, d’un opossum bruyant.
AFP/VNA/CVN