Des biochimistes et océanographes de Suisse, du Canada et des États-Unis ont pu observer que le courant océanique froid du Labrador, qui descend le long de la côte Ouest des États-Unis, avait perdu de son influence au profit du Gulf Stream, courant chaud qui remonte vers le Nord.
Ce changement a démarré aux "débuts des années 1970" et "est largement unique ces dernières 1.800 années", écrivent les scientifiques dans le journal de l'Académie américaine des sciences (PNAS, en anglais).
Pendant 2.000 ans, le Labrador a été plus fort que le Gulf Stream, insiste Carsten Schubert, de l'Institut de recherche de l'eau des Écoles Polytechniques fédérales (Eawag). "Maintenant le courant du Sud a pris le dessus, c'est vraiment un changement radical", a-t-il déclaré.
Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques se sont penchés sur la signature isotopique de l'azote des récifs coralliens, qui se nourrissent de particules organiques emportées par les courants, en analysant la croissance de leurs anneaux colorés sur 700 ans.
Car alors que les eaux du Gulf Stream sont salées et riches en particules organiques, les eaux arctiques du courant du Labrador sont pauvres en aliments pour les coraux.
Les chercheurs pensent par ailleurs "qu'il existe un lien direct entre les variations des courants océaniques dans l'Atlantique Nord et le réchauffement climatique causé par les activités humaines", averti l'Eawag, dans un communiqué.
Ces courants jouent eux-mêmes un rôle important dans le climat mondial car ils ont un lien avec l'AMO, oscillation multidécennale de l'Atlantique.
L'AMO est une variation cyclique à grande échelle du courant atmosphérique et océanique dans l'Atlantique Nord qui augmente et baisse alternativement la température de surface de l'océan et qui a des effets sur les conditions météorologiques en Europe et aux États-Unis.
AFP/VNA/CVN