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Un magasin vendant des cigarettes électroniques à Chicago.

Photo: AFP/VNA/CVN

3,6 millions de lycéens et collégiens vapotaient en 2018 contre 2,1 millions l'année précédente (+78% chez les lycéens et +48% chez les collégiens), alors que l'usage de cigarettes et autres produits au tabac restait stable, selon un rapport des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Au total, 4,9 millions de jeunes vapotaient, fumaient ou consommaient un produit au tabac en 2018, contre 3,6 millions en 2017, selon une définition qui inclut avoir consommé un de ces produits dans le mois précédent le questionnaire rempli par les élèves. Toute cette augmentation est attribuée à la cigarette électronique.

Plus d'un lycéen sur quatre (27%) fume, vapote ou consomme désormais un produit au tabac (cigare, pipe, chicha, tabac à priser...). "La hausse en flèche de l'usage par les jeunes de cigarettes électroniques l'an dernier menace d'effacer les progrès réalisés dans la réduction de la consommation de tabac par les jeunes", s'est alarmé le directeur des CDC, Robert Redfield. "Une nouvelle génération risque de développer une addiction à la nicotine", a-t-il prévenu.

Feu sur Juul

Les cigarettes électroniques contiennent de la nicotine et d'autres produits, mais pas les substances des cigarettes traditionnelles reconnues comme cancérigènes. Leur effet à long terme sur la santé est en cours d'étude. Les experts gouvernementaux expliquent quoi qu'il arrive que la nicotine peut avoir des effets nocifs sur le développement des cerveaux adolescents.

Le nombre de jeunes Américains consommant des cigarettes électroniques a augmenté d'un million et demi en 2018.

Les fabricants arguent que pour les adultes déjà fumeurs et déjà dépendants à la nicotine, vapoter apporte un bénéfice de santé net. Mais les autorités sanitaires craignent que le vapotage n'initie des générations nouvelles à la nicotine - en particulier les jeunes, grâce aux recharges à goûts aromatisés comme la fraise ou le chewing-gum. Les autorités s'en prennent au leader du marché américain, Juul, pointé du doigt dans le rapport et accusé de laxisme face aux jeunes. La start-up est valorisée à 38 milliards de dollars depuis l'investissement de 13 milliards de dollars d'Altria, le fabricant de Marlboro, en décembre.

"Toutes les options sont sur la table en termes de politique", a prévenu Mitch Zeller, directeur des produits tabac à la FDA, l'agence fédérale qui régule les e-cigarettes depuis 2016 et a déjà annoncé des propositions de restrictions en novembre, notamment contre les recharges parfumées. Juul a ensuite volontairement annoncé le retrait de certains goûts des rayons de ses distributeurs, mais le régulateur est insatisfait des progrès.

Aux États-Unis, les autorités incluent le vapotage dans la consommation de tabac, la nicotine provenant du tabac, mais d'autres pays ne le catégorisent pas comme produit au tabac. Depuis les années 1990, la baisse du tabagisme chez les jeunes était continue, a expliqué Brian King, responsable des CDC. Même le vapotage avait baissé après un pic en 2015. Mais il est reparti à la hausse l'an dernier, à un moment qui correspond à l'explosion de Juul et de son design ergonomique sur le marché.

"C'est la plus grande augmentation annuelle que nous ayons jamais vue pour un produit au tabac" depuis les années 1990, a martelé Brian King lors d'une conférence téléphonique. Au total, le nombre de vapoteurs est passé de 1,5 à 20,8% chez les lycéens de 2011 à 2018, tandis que le tabac "combustible", sous toutes ses formes, tombait de 21,87 à 13,9%. Environ 5% des collégiens disaient vapoter l'an dernier. Renforçant l'idée que le vapotage est une porte d'entrée vers le tabac, les statistiques révèlent que les jeunes vapotant sont nombreux à également consommer du tabac traditionnel. Un tiers a aussi vapoté du cannabis.