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De la canicule du piémont pyrénéen (38 degrés !) à la pluie et la grêle de la Haute-Ariège, les coureurs du Tour ont essuyé une chute brutale de températures. Sans conséquence pour Froome, qui a dû cependant contrôler ses adversaires.
Tour à tour, l'Espagnol Alberto Contador, l'Italien Vincenzo Nibali et le Colombien Nairo Quintana (par deux fois) ont démarré dans la longue ascension vers Beille, une montée de 15,8 kilomètres à 7,9 % de pente pour rejoindre le massif de l'Aston.
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| Le maillot jaune du Tour de France Chris Froome, suivi par Nairo Quintana, à l'arrivée de la 12e étape du Tour de France, le 16 juillet au Plateau de Beille. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Froome a même riposté une fois avec, pour seul résultat, de mettre en danger son dernier coéquipier, le Gallois Geraint Thomas. Quintana, le premier à réagir, a provoqué le regroupement.
Froome sur la défensive ?
Deux jours après le coup de massue porté à ses adversaires dans le très ardu col du Soudet, l'autre nom de La Pierre-Saint-Martin, le Britannique s'est contenté de neutraliser les démarrages de ses rivaux.
"Je n'ai pas été inquiet, je ne me suis pas senti mis sous pression", a assuré le porteur du maillot jaune au Plateau de Beille qu'il a rallié, avec ses adversaires directs, près de 7 minutes après le vainqueur du jour.
Comme à chaque fois, le "Kényan blanc" a insisté sur le rôle de ses équipiers. De l'Australien Richie Porte, lâché sur la première accélération de Quintana suite à un travail préparatoire de l'Espagnol Alejandro Valverde. Et, plus encore, de Geraint Thomas, le cinquième du classement général très précieux auprès de son leader.
Froome s'est défendu aussi sur un autre terrain, celui des soupçons, autrement plus mouvant. Il a réagi aux accusations sous-jacentes d'un possible dopage mécanique en mettant en cause les deux consultants de France Télévisions, Cédric Vasseur et Laurent Jalabert, qui avaient fait part de leurs interrogations.
"C'est assez culotté !", a riposté le Britannique, attentif et pesant ses mots avant de qualifier ces commentaires de "décevants". Jalabert avait été mis en cause en 2013 par une enquête sénatoriale sur le dopage dans le Tour 1998.
Confrontée à la suspicion, l'équipe Sky a cherché en parallèle à déminer la situation. Quitte à ouvrir aux médias les portes d'un des luxueux motor-homes qui suscitent la polémique, avec le patron, Dave Brailsford, pour cicerone d'occasion.