>>Une vingtaine d'incendies toujours incontrôlables en Californie
Les saumons Chinook étaient déjà en voie de disparition dans le fleuve Sacramento, mais sont désormais menacés d'extinction pure et simple en raison de cette sécheresse record qui touche le vaste État de l'Ouest américain.
"L'an dernier a été une année très difficile pour ces poissons (...) à cause de la sécheresse et de la chaleur, et nous pensons que 95% des jeunes poissons n'ont pas survécu", a indiqué le 30 octobre Michael Milstein, porte-parole de l'Administration américaine des Océans et de l'Atmosphère.
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| Des saumons Chinook juvéniles dans une nasse pour être transférés par camion vers le fleuve Sacramento, à Rio Vista, en Californie. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
"Nous craignons que cette année soit pire encore car nos chiffres préliminaires font état de -22% de jeunes têtards sortis de leurs œufs comparé à l'an dernier", ajoute-t-il.
La population s'est effondrée de façon spectaculaire ces dernières années : il y avait 4,4 millions de jeunes saumons Chinook parvenus en aval du fleuve en 2009 et seulement 411.000 l'an dernier. Seuls 217.000 sont arrivés à ce stade cette année, contre 280.000 l'an dernier à la même période.
Les saumons Chinook remontaient traditionnellement le fleuve jusqu'aux montagnes pour trouver l'eau très froide dont ils ont besoin pour que leurs œufs se développent normalement. Depuis la construction du barrage de Shasta, ils se retrouvent bloqués plus bas dans le fleuve, où l'eau est plus chaude.
Jusqu'à il y a quelques années les autorités relâchaient de l'eau du barrage pour faire tomber la température du fleuve et permettre aux Chinook de se reproduire.
Mais avec le manque de pluie qui dure depuis quatre ans, l'eau disponible en Californie est de plus en plus rare et disputée, notamment par l'industrie agricole. La chaleur fait par ailleurs monter la température des fleuves.
Une partie de la faune résiste
Les Chinooks sont particulièrement vulnérables et d'autres espèces de poissons du fleuve Sacramento, notamment les esturgeons, s'adaptent mieux au réchauffement de la température de l'eau.
Certains poissons souffrent aussi de la sécheresse ailleurs sur la côte ouest, notamment "les saumons Sockeye du fleuve Columbia dans l'Oregon et l'État de Washington", a précisé M. Milstein.
"C'est le genre de phénomène que nous prévoyons de voir plus souvent dorénavant à cause du réchauffement climatique", a-t-il conclu.
La sécheresse et le réchauffement des océans, qui risque de s'accentuer avec l'arrivée sur la côte ouest du phénomène climatique El Nino, perturbe la faune.
Des lions de mer et autres morses se sont déjà échoués sur des plages d'Alaska ou de Californie ces derniers mois parce que leur habitat est perturbé.
Le reste de la faune résiste étonnamment bien à la sécheresse pour l'instant, estime un porte-parole du service de la pisciculture et des animaux sauvages de Californie, Andrew Hughan.
"On observe un peu plus d'animaux dans des endroits où ils ne devraient pas se trouver cette année" pour chercher à manger ou à boire alors que leur habitat naturel n'est plus aussi fertile que d'ordinaire, mais "ce n'est pas dans des proportions spectaculaires pour l'instant, ce qui est même assez surprenant", estime M. Hughan.
Il craint cependant que "les choses soient bien différentes l'an prochain si on traverse encore une année de plus quasiment sans pluie".
Mortalité d'arbres record
La flore, et en particulier les arbres, sont en revanche en première ligne. D'après les services forestiers, 22 millions d'arbres ont péri en Californie à cause de la sécheresse.
"La Californie vit sa pire épidémie de mortalité d'arbres de l'histoire récente", s'est alarmé le gouverneur Jerry Brown vendredi dans un communiqué déclarant "l'état d'urgence" face à ce fléau.
La sécheresse favorise les infestations de scolytes, de petits insectes qui rongent les arbres.
Même le célèbre Joshua Tree et ses piquants, symbole du désert californien, est menacé par le manque de pluie, tout comme les pins et séquoias géants du parc Yosemite.
Le phénomène est d'autant plus inquiétant qu'il accroît les risques d'incendies et menace, à nouveau, l'habitat de la faune.