Pesant plus de 2.000 tonnes au décollage avec son système de propulsion, Atlantis s'est élancée de son pas de tir du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride (Sud-Est des États-Unis) comme prévu à 14h28 (19h28 GMT) dans un ciel bleu maculé de nuages blancs, pour cette mission destinée à livrer des équipements de rechange.
"De la part des équipes du Centre spatial Kennedy je vous souhaite bonne chance et bon vent", a déclaré peu avant le décollage le directeur du lancement, Mike Leinbach, en s'adressant à l'équipage.
"Merci beaucoup pour tout ce que vous avez fait. Nous sommes prêts à décoller", lui a répondu le commandant de bord Charlie Hobaugh, un colonel du corps des Marines qui a déjà effectué 2 vols dans l'espace.
Il s'agissait du premier lancement réussi dès la première tentative en 2009. Les lancements des 4 précédents orbiteurs avaient tous été retardés à plusieurs reprises pour des raisons techniques ou météorologiques.
Atlantis a atteint l'orbite terrestre en 8 minutes 30 à 225 km d'altitude pour préparer son rendez-vous avec l'ISS, à laquelle elle doit s'amarrer aujourd'hui à 16h53 GMT. La Station se trouve à 354 km d'altitude.
Trois petits morceaux de mousse isolante se sont détachés du réservoir externe durant l'ascension, mais à trop haute altitude pour présenter un danger, a dit Bill Gerstenmaier, responsable des programmes spatiaux de la NASA lors d'une conférence de presse.
La mission (STS-129) doit permettre de livrer 12 tonnes de pièces et de matériels de rechange à l'avant-poste orbital, dont 2 plateformes devant y être attachées pour stocker ces éléments.
Ces tâches et d'autres nécessiteront 3 sorties orbitales de 6 heures 30 chacune par une équipe de 2 astronautes.
Après ce vol, 6 missions spatiales resteront au programme des navettes de la NASA avant la mise à la retraite des 3 orbiteurs en septembre 2010 ou au premier trimestre 2011.
AFP/VNA/CVN