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"L'opération COBRA III, la plus grande opération visant le commerce illégal d'espèces menacées jamais organisée, a mené à la saisie d'immenses quantités de contrebande animale", a indiqué Europol dans un communiqué.
L'une des associations participant à l'opération, l'ASEAN-WEN (qui regroupe des nations d'Asie du Sud-Est pour protéger la faune et la flore locale), a assuré que cette opération avait permis l'arrestation "d'au moins 300 suspects".
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| Saisie de cornes de rhinocéros et d'ivoire de la police locale de Maputo, au Mozambique, le 13 mai. |
Plusieurs responsables des réseaux criminels ont également été mis sous les verrous, dont un Chinois qui avait été impliqué dans la plus grande affaire de contrebande de cornes de rhinocéros en Namibie et un tristement célèbre chasseur d'éléphant en Inde.
Plus d'une centaine de cornes de rhinocéros ont été saisies au cours de l'opération, qui a duré deux mois, tout comme 1.439 animaux morts ou en vie, dont des hippocampes, des tortues, des anguilles...
Seize côtes de baleines ont été saisies aux Pays-Bas, a ajouté Europol, qui est basé à La Haye, ainsi que 20 kilos de sangsues en vie en Bulgarie.
10.000 hippocampes morts
En Grande-Bretagne, ce sont plus de 10.000 hippocampes morts et 400 tortues vivantes qui ont été saisis.
Les hippocampes sont recherchés pour orner des aquariums, des objets de décoration ou pour être utilisés dans certaines médecines traditionnelles.
Environ 20 millions d'hippocampes sont vendus chaque année pour la médecine traditionnelle chinoise, selon l'ONG Espèces menacées.
En Inde, ce sont près de onze tonnes de supposés os de tigres qui ont été retrouvés.
En Thaïlande, la police a saisi en avril quatre tonnes d'ivoire dans des containers en provenance de la République démocratique du Congo, alors que son commerce a été interdit depuis 1989.
Une semaine plus tard, trois tonnes d'ivoire en provenance du Kenya et en partance pour le Laos ont également été interceptés.
Plus de 500 pièces en ivoire, pesant plus de trois tonnes, ont également été saisies dans un container "marqué comme feuilles de thé provenant de Mombasa, Kenya", selon les douaniers thaïlandais.
Alors que les défenses des éléphants servent surtout à fabriquer des objets, la corne de rhinocéros réduite en poudre est utilisée dans la médecine traditionnelle.
"L'enquête continue dans de nombreux pays", a indiqué Europol. Pour son directeur, Rob Wainwright, l’opération COBRA III montre "encore une fois la réelle dimension internationale de ces crimes". "Nous continuerons nos efforts pour combattre ces crimes cruels, pour assurer un environnement sûr aux espaces menacées en Europe et dans le monde", a-t-il ajouté.