"C'est une nouvelle frontière. Personne d'autre ne fait" de telles recherches, a commenté Roger Kay, de Endpoint Technologies Associates. "Les ordinateurs +cognitifs+ construits avec ces puces ne seront pas programmés de la même manière que les ordinateurs traditionnels aujourd'hui. Ces ordinateurs devraient plutôt apprendre de leurs expériences, trouver des corrélations, élaborer des hypothèses et se rappeler -et tirer des leçons de résultats, imitant ainsi la plasticité du cerveau humain", indique IBM.
Ce que les ingénieurs d'IBM essaient de faire est d'incorporer dans la puce "le même genre de plasticité dont fait preuve le cerveau pour s'adapter", a déclaré Anthony Movshon, professeur de neurosciences à l'Université de New York. "Dans un ordinateur, les connexions entre les différents éléments d'un circuit sont fixes et les programmes sont ce qui varient. Dans nos cerveaux, les connexions entre les différents éléments et les circuits sont modulables", a-t-il expliqué.
Deux puces prototypes ont déjà été fabriquées et sont en cours de test, précise le groupe américain. Toutes deux ont été gravées avec une finesse de trait de 45 nanomètres, sur du silicium sur isolant (SOI), et contiennent l'équivalent de 256 "neurones" (cellules nerveuses).
L'objectif à long terme d'IBM est de construire un complexe de composants contenant dix milliards de "neurones", soit encore très loin du cerveau humain qui en compte 100 milliards. Le but est d'arriver à créer 100.000 milliards de synapses dans un espace inférieur à deux litres, tout en consommant un kilowatt d'électricité, précise le groupe américain.
Les ordinateurs utilisant ces puces consommeront considérablement moins d'énergie et seront beaucoup plus compact que les appareils actuels, assure "Big Blue".
Les travaux d'IBM "ouvrent un chemin vers une recherche très intéressante", a souligné Roger Kay. "Ils ne sont pas arrivés au point où cela fait des choses pratiques mais ils ont prouvé le concept."
Selon IBM, un ordinateur "cognitif" serait par exemple capable de déclencher une alerte au tsunami en analysant les données fournies par différents types de capteurs marins, en compilant les données sur la température, la pression et la hauteur des vagues, explique IBM. Il pourrait aussi aider les distributeurs à gérer leurs stocks de produits frais grâce à son sens de l' "odorat". "Ce qu'IBM devra démontrer pour que des gens comme moi soient convaincus est qu'il existe un gain important" concernant la puissance des ordinateurs, a indiqué le professeur de neurosciences Anthony Movshon. "Il se pourrait que cette puce, même si elle modelée sur le cerveau, même si elle est intelligente, même si elle est très intéressante, fasse en réalité le travail moins vite qu'une puce conventionnelle".
Pour la deuxième phase du projet, baptisé SyNAPSE, IBM s'est adjoint l'aide de plusieurs universités réputées, comme Columbia, Cornell, l'Université de Californie et l'Université du Wisconsin. Le projet bénéficie d'un financement de 21 millions de la DARPA, l'agence qui finance les projets high-tech dans le domaine de la défense.
Depuis des années, les performances des composants électroniques doublent tous les 18 mois, mais cette évolution semble arriver à son terme, l'extrême concentration des transistors sur les nouvelles "puces" provoquant des dégagements de chaleur très difficiles à maîtriser.
AFP/VNA/CVN