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| Les Français heureux après leur victoire sur la Tunisie en match qualificatif pour les Jeux olympiques de Tokyo, à Pérols, le 13 mars 2021. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Après le succès inaugural construit en seconde période contre la Croatie (30-26) vendredi, les joueurs de Guillaume Gille n'ont pas tremblé pour assurer un deuxième succès en autant de rencontres dans l'Hérault, et mettre un pied et une partie du second dans la porte d'embarquement pour le Japon cet été.
Pour voir Tokyo, la France peut se permettre dimanche soir 14 mars, de s'incliner de six buts (ou de sept à condition d'en inscrire au moins 22) contre le Portugal, qui lui a tant donné de mal ces dernières années (défaite notamment à l'Euro-2020 qui avait précipité le fiasco des Bleus, éliminés dès le 1er tour).
Aucun joueur français n'a toutefois souhaité sortir la calculatrice après le match, tous concentrés sur l'objectif de gagner le dernier match sans arrière-pensée.
"Plutôt en ballottage favorable"
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| Le pivot français Ludovic Fabregas tire lors du match qualificatif pour les Jeux olympiques de Tokyo contre la Tunisie, à Pérols, le 13 mars 2021. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
"On est plutôt en ballottage favorable mais rien n'est fini. On ne va pas prendre ce match à la légère et on va le jouer pour le gagner", a prévenu l'ailier droit des Bleus Valentin Porte. "L'idée, c'est d'occulter tout le contexte de qualification, de calcul, et de se centrer sur ce que l'on a à faire", a renchéri le sélectionneur Guillaume Gille.
La soirée aurait pu être totalement parfaite si deux heures et demie plus tôt, le Portugal n'avait pas craqué contre la Croatie: les joueurs de Paulo Pereira ont mené de six buts en seconde période (16-10, 35e), avant de voir la Croatie, vice-championne d'Europe 2020, revenir et s'imposer sur le fil (25-24).
Une victoire portugaise aurait eu pour conséquence de qualifier la France et le Portugal avant même le match de dimanche, qui aura finalement un enjeu. Car si les Français peuvent se permettre une défaite, le Portugal devra l'emporter pour disputer les Jeux pour la première fois de son histoire, ce qui serait l'aboutissement de sa progression ces dernières années (6es de l'Euro-2020 et 10e du Mondial-2021).
Samedi 13 mars, le sélectionneur Guillaume Gille a reconduit les mêmes sept joueurs alignés en début de match contre la Croatie, avec le Parisien Nedim Remili au poste de demi-centre pour palier l'absence de la star de l'équipe Nikola Karabatic, qui se remet d'une rupture du ligament croisé antérieur du genou droit occasionnée mi-octobre.
"Marathon horrible pour les organismes"
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| Le demi-centre français Nicolas Claire (d) s'apprête à tirer lors du match qualificatif pour les Jeux olympiques de Tokyo contre la Tunisie, à Pérols, le 13 mars 2021. |
Après avoir creusé un premier écart (11-6, 14e) grâce à une défense une nouvelle fois bien en place autour du duo Luka Karabatic et Ludovic Fabregas, et une base arrière performante, les coéquipiers de Michaël Guigou ont pu gérer leur rencontre dans l'optique du match de dimanche soir.
Guillaume Gille en a profité pour donner du temps de jeu à l'ensemble des 16 joueurs alignés sur la feuille de match, et éviter le moindre risque de blessure. Comme contre la Croatie, il a fait rentrer Melvyn Richardson, Valentin Porte, Hugo Descat, et Kentin Mahé en seconde période, alors que Yann Genty est venu suppléer Vincent Gérard, auteur d'une belle première période (11 arrêts).
"On est quand même dans un marathon horrible pour les organismes et pour les joueurs. Enchaîner trois combats de ce type en trois jours, c'est un peu inhumain", a souligné le sélectionneur après la rencontre, heureux d'avoir pu une nouvelle fois effectuer de nombreuses rotations, "très efficaces et qui permettent au groupe de sortir dans un bon état physique".
Ce TQO intervient six semaines après la belle 4e place des Français au Mondial-2021, et treize mois après l'Euro-2020.
Depuis leur émergence sur la scène internationale à l'occasion des Jeux olympiques de Barcelone en 1992 (médaille de bronze), les handballeurs français ont disputé chaque édition des JO et joué les trois dernières finales (or à Pékin-2008 et Londres-2012, argent à Rio-2016).
AFP/VNA/CVN