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Emmanuel Macron (gauche) et Edouard Philippe sur le parvis de Notre-Dame, à Paris le 15 avril.

"On peut considérer que la structure de Notre-Dame est sauvée et préservée dans sa globalité", a déclaré vers 23h00 le général Jean-Claude Gallet, commandant de la Brigade des sapeurs-pompiers de Paris, alors que le sauvetage même de la cathédrale, monument le plus visité en Europe, n'était pas acquis quelques heures auparavant. "Le feu a baissé en intensité", a renchéri à ses côtés le secrétaire d’État à l'Intérieur Laurent Nuñez, tout en invitant à rester "extrêmement prudent".

L'incendie, qui s'est déclaré peu avant 19h00 et s'est propagé à grande vitesse, a toutefois emporté la toiture de la cathédrale - construite entre le XII^e et le XIV^e siècle - et sa célèbre flèche, qui s'est effondrée sous le poids des flammes, semant la stupeur en plein cœur de la capitale. Le président Emmanuel Macron, qui a annulé son allocution télévision post-grand débat et s'est rendu sur place, a dit dans un tweet, partager l'"émotion de toute une nation", le Premier ministre Édouard Philippe exprimant une tristesse qui va "au-delà des mots".

Au-delà des frontières, plusieurs responsables étrangers ont aussi fait part de leur émotion, Donald Trump évoquant des "images terribles à voir", Angela Merkel "un symbole de la France et de notre culture européenne" et le maire de Londres Sadiq Khan des "scènes déchirantes". Le Vatican a, de son côté, exprimé "incrédulité" et "tristesse". L'incendie a pris dans les combles de la cathédrale peu avant 19h00 pour des raisons encore inconnues, ont indiqué les pompiers, évoquant "un feu difficile". Il semble être parti au niveau d'échafaudages installés sur le toit de l'édifice.

Le parquet de Paris a ouvert une enquête du chef de "destruction involontaire par incendie". La piste d'un départ de feu accidentel depuis le chantier en cours sur le toit de la cathédrale "retient l'attention des enquêteurs en l'état des investigations", a précisé une source proche du dossier.  L'ampleur des dégâts a créé un choc dans les rues de la capitale où résonnaient dans la nuit des chants religieux entonnés par des fidèles massés autour du périmètre de sécurité, a constaté une journaliste de l'AFP.

"La physionomie de Paris va changer, c'est terrible", a dit Marie, retraitée parisienne qui vit à quelques rues de la Seine. "Je n'arrive pas à y croire", a déclaré Nathalie, une Française de 50 ans expatriée à Londres. "Un haut-lieu de la foi catholique est en train de brûler", a déploré le porte-parole des évêques de France. Reliques conservées au sein de l'édifice, la couronne d'épines et la tunique de Saint-Louis ont toutefois pu être sauvées, selon le recteur de la cathédrale Patrick Chauvet.

12 millions de touristes

En 2017, 12 millions de touristes ont visité ce bijou de l'architecture gothique, situé au cœur de la capitale française. D'importants travaux y ont lieu depuis plusieurs mois, notamment pour nettoyer l'édifice, noirci par la pollution.

Très prisée des touristes, cette cathédrale, qui est aussi un sanctuaire marial élevé au rang de basilique, continue d'assurer ses fonctions d'édifice religieux: cinq offices y sont célébrés quotidiennement, et sept les dimanches. Avec les fêtes et célébrations exceptionnelles, ce sont plus de 2.000 offices qui résonnent chaque année sous ses voûtes. La flèche de la cathédrale, dressée sur les quatre piliers du transept, était un des symboles de la capitale française.

Notre-Dame de Paris en feu, le 15 avril.

Stéphane Bern, chargé d'une mission sur le patrimoine, a déclaré lundi 15 avril ressentir "de l'émotion, de la peine et un peu de colère" face à cet incendie qui ravage la cathédrale, "une amie proche qui est en train de nous quitter". La Fondation du patrimoine va lancer mardi 16 avril une "collecte nationale" pour la reconstruction de Notre-Dame de Paris qui s'annonce longue et difficile. "On va être partis pour des années de travaux", a déclaré sur Twitter le président de la Conférence des évêques de France (CEF), Eric de Moulins-Beaufort.

Les touristes d'outre-Atlantique sont notamment particulièrement attachés à Quasimodo et aux autres personnages - immortalisés par le cinéma et la comédie musicale - sortis de l'imaginaire de Victor Hugo, dont le roman Notre-Dame de Paris (1831) a amplifié le mouvement en faveur de la restauration de la cathédrale au XIX^e siècle. Cet incendie intervient au premier jour des célébrations de la Semaine sainte qui mène à Pâques, principale fête chrétienne.