Trois corps, dont celui d'une femme revêtue d'un gilet de sauvetage, ont été repêchés quelques heures après la collision entre un bateau de transport de passagers et un chalutier, a indiqué le commandant Armando Balilo. Le Catalyn B, une embarcation en bois, a sombré après avoir percuté le bateau de pêche. "Nous en sommes à 3 morts", a déclaré le porte-parole.
Vingt-quatre des 73 personnes qui avaient pris place à bord du Catalyn B sont en outre toujours portées disparus, a-t-il ajouté.
Les recherches lancées peu après l'accident survenu à 02h25 locales (18h25 GMT mercredi) ont permis de sauver 46 passagers. "Le +Catalyn B+ a percuté un flanc du chalutier +Nathalia+", a expliqué le contre-amiral Luis Tuazon responsable régional des garde-côtes. "C'est un petit monocoque en bois. L'eau l'a empli et il a coulé peu après la collision", a-t-il ajouté. "Il y a manifestement eu un problème de respect des règles", a-t-il poursuivi, estimant que l'un des 2 bateaux n'avait pas respecté les consignes en matière de manoeuvres d'évitement.
Le Nathalia (369 tonnes), bien qu'endommagé par le choc, n'a pas coulé et a pu participer aux premières opérations de secours.
Le Catalyn B avait quitté un petit port de la baie de Manille pour rejoindre l'île de Lubang, à 120 km au sud-est de la capitale.
Le Nathalia, rentrait quant à lui à son port d'attache, Navotas, au nord de Manille, après avoir pêché dans la zone des îles de la Tortue, à un millier de kilomètres au sud-ouest de Manille.
Les accidents de ferry, mode de transport indispensable dans cet archipel de 92 millions d'habitants aux milliers d'îles, sont fréquents et souvent dus au manque d'entretien des bateaux et au non-respect des consignes de sécurité.
En juin 2008, le MV Princess of the Stars avait sombré, pris dans le typhon Fengshen, faisant près de 800 morts et disparus.
Le pire accident maritime jamais survenu en temps de paix dans le monde a eu lieu aux Philippines en 1987 et fait plus de 4.000 morts quand le Dona Paz, chargé de vacanciers pour les fêtes de Noël, était entré en collision avec un pétrolier au sud de Manille.
AFP/VNA/CVN