Depuis 2006, l'ancien photographe et journaliste spécialiste du théâtre rénové (cai luong), Huynh Công Minh a publié 4 livres intitulés Vang bong môt thoi (Le bon vieux temps). Ces ouvrages comprennent notamment des photos précieuses sélectionnées des pièces de théâtre classique comme Lan và Diêp (Lan et Diêp), Doi cô Luu (Vie de Mme Luu), Tô Anh Nguyêt, Nguoi vo không bao gio cuoi (L'épouse qui n'a jamais été épousée)... Les œuvres de Huynh Công Minh permettent au public, notamment aux fans du cai luong, de revoir les comédiens saigonais célèbres du siècle dernier comme Phung Ha, Nam Châu, Thanh Nga, Thành Duoc, Kim Cuong, pour ne citer qu'eux. Les ouvrages Vang bong môt thoi ne constituent qu'une partie des archives du photographe de cai luong, Huynh Công Minh, dont la carrière est étroitement liée à cet art. Au milieu du siècle dernier, il était le photographe officiel d'une cinquantaine de troupes du cai luong de Saigon, l’actuelle Hô Chi Minh-Ville.
Par le plus grand des hasards
En 1952, Huynh Công Minh, 19 ans, a quitté son district natal de Long Thành, province de Dông Nai (Sud) pour tenter sa chance à Saigon. Il a tout d'abord occupé un poste d'ouvrier dans un atelier mécanique. Un jour, alors qu'il se promenait dans le Jardin botanique et zoologique, il a rencontré, au hasard des détours, un compatriote qui était patron d'un petit studio de photo. Le jeune homme a pu ainsi faire ses classes dans ce studio et devenir ensuite un photographe ambulant. Son patron lui a confié un Roleiflex pour suivre les visiteurs au Jardin botanique et zoologique ou photographier les réceptions de riches familles ou des autorités locales.
La vie du photographe semblait toute tracée. Pourtant, un événement s'est produit, marquant un tournant dans la carrière de Huynh Công Minh. Un jour, le couple de comédiens du théâtre rénové, Viêt Hùng et Ngoc Nuôi, qui se promenait dans le Jardin botanique et zoologique en Vespa, a demandé au photographe ambulant Huynh Công Minh de prendre quelques photos.
Après la séance, la comédienne Ngoc Nuôi a demandé à Huynh Ngoc Minh d'apporter ses photos à la troupe Thanh Minh, qui jouait au théâtre Thành Xuong, afin d'y recevoir de l'argent. Sitôt dit, sitôt fait ! Mais pour pouvoir entrer dans l'établissement, il a dû expliquer son histoire aux gardiens en montrant les photos de Viêt Hùng et de Ngoc Nuôi. À ce moment-là, le couple était sur scène, jouant la pièce Nho rung (Nostalgie de la forêt). C'était la première fois que Huynh Công Minh entrait dans le théâtre, faisant connaissance avec la scène du cai luong. Après la représentation, Huynh Công Minh s'est rendu en coulisses à la recherche de sa cliente pour lui donner les photos. La comédienne lui a alors dit de passer une nouvelle fois le lendemain pour l'argent. Le jeune photographe n'en avait cure, se contentant de l'idée que cela serait une nouvelle occasion d'assister au spectacle.
Le soir suivant, le photographe est arrivé tôt au théâtre avec son appareil photo. Alors qu'il voyait les artistes se maquiller en coulisses, l'impresario Nam Nghia lui a lancé un défi : "Notre scène est si sombre..., pouvez-vous la photographier ?" "Pourquoi pas ?", a rétorqué Huynh Công Minh.
Le comédien Viêt Hùng est par la suite invité à interpréter une scène pour que le photographe prenne quelques clichés. Les photos ont beaucoup plu au manager Nam Nghia, qui lui a demandé de continuer à photographier d'autres comédiens, mais cette fois, sur scène. Le photographe a suggéré à l'impresario de développer ces photos et de les afficher devant le théâtre. "Les photos exciteront la curiosité du public. Les billets se vendront mieux", lui a-t-il dit. Son initiative a été payante. Après l'affichage des 20 photos en format 60 cm x 90 cm de la pièce Nostalgie de la forêt devant le théâtre, tous les billets du spectacle sont vendus comme des petits pains.
"Historien" du théâtre rénové
Ce procédé, alors unique dans la mégapole du Sud, a attiré l'attention de la presse locale. Les managers d'autres troupes du cai luong ont suivi l'exemple de Nam Nghia, invitant le photographe Huynh Công Minh à faire de même pour leur entreprise. Le manager de la troupe Thanh Minh a décidé de recruter le fameux chasseur d'image. Ainsi, Huynh Công Minh touchait 100 dôngs par soir en photographiant les pièces de Thanh Minh. Dans le même temps, il travaillait pour 55 troupes du cai luong de Saigon. En 10 ans, entre 1955 et 1965, Huynh Công Minh a photographié plus de 550 pièces, et pris plus de 22.000 clichés qu'il a conservés jusqu'aujourd'hui. "Un trésor culturel unique", affirme le Professeur et musicologue Trân Van Khê.
L'autre tournant de la vie de Huynh Công Minh, c'est d'être devenu "journaliste théâtral". Vers la fin des années 1950, Trân Tân Quôc, journaliste très renommé de Saigon pour avoir créé la rubrique "Théâtre" sur de nombreux journaux et fondé le prix Thanh Tâm en l'honneur des artistes, a dit à Huynh Công Minh : "Tu t'attaches aux troupes théâtrales pour les photographier. Grâce à ces relations, tu peux devenir journaliste théâtral". Trân Tân Quôc décide alors de former notre homme au métier de journaliste. Au début, il ne donnait que l'agenda de représentation des troupes et présentait quelques nouvelles pièces. Avec le temps, avec l'aide du célèbre reporter Trân Tân Quôc, Huynh Công Minh est devenu un vrai critique du théâtre, dressant les portraits des comédiens pour différents journaux. Les tournants importants de la vie de Huynh Công Minh ont fait de lui un authentique "historien" du théâtre rénové.
Du haut de ses 78 ans, le photographe et journaliste Huynh Công Minh a amassé un trésor fabuleux de pellicules dans lesquelles figurent les images de l'apogée du cai luong, avec ses héros, ses auteurs de scénarios comme Trân Huu Trang, Nguyên Thành Châu, Viên Châu, et ses comédiens tels Nam Châu, Phùng Ha, Ut Trà On, Thanh Loan, Thành Duoc, Thanh Nga, Ngoc Giàu, Thanh Sang, Lê Thuy, Minh Vuong, Thanh Kim Huê...
Malgré les nombreux déménagements qu'il a dû effectuer avec sa famille, Huynh Công Minh a su conserver ses films en bon état, ayant immergé longtemps ses pellicules dans de l'eau. "Ainsi, a-t-il expliqué, les produits chimiques destinés au traitement des rouleaux n'adhèrent plus aux films". Huynh Công Minh souhaite que ses archives soient présentées au public contemporain "pour que les jeunes d'aujourd'hui connaissent la beauté du cai luong à son apogée".
Hoàng Hoa/CVN