Deux des personnes tuées étaient des employés de l'ONU. Cinquante-sept personnes ont été blessées. L'attaque n'a pas été revendiquée mais il s'agit, selon le gouvernement, d'une riposte des talibans liés à Al-Qaïda, que l'armée combat âprement depuis fin avril dans la vallée de Swat, un peu plus au nord.
"L'attentat du Pearl Continental est une riposte à l'offensive de Swat et l'on ne peut exclure que ces attaques vont se multiplier", a déclaré le ministre de l'Information de la province du Nord-Ouest, Mian Iftikhar Hussain.
En moins d'un mois, 7 attaques terroristes ont ensanglanté Peshawar, la grande ville du Nord-Ouest, où vivent plus de 2,5 millions de personnes et qui est "en voie de talibanisation", selon le gouvernement.
Le bilan pourrait encore s'alourdir, les secouristes redoutant que d'autres corps soient coincés sous les différents étages qui se sont effondrés ou des chambres qui ont entièrement brûlé.
Les 2 étrangers tués étaient des employés des Nations unies : le Serbe Aleksandar Vorkapic du Haut commissariat pour les réfugiés (HCR) et la Philippine Perseveranda So, qui travaillait pour l'UNICEF, a indiqué l'ONU dans un communiqué.
Il s'agit de la septième attaque terroriste dans cette ville de 2,5 millions d'habitants en un mois, et d'un nouvel épisode de la sanglante série qui a coûté la vie à près de 2.000 personnes en près de 2 ans dans tout le Pakistan.
Ces plus de 230 attentats, suicide pour la plupart, sont attribués aux islamistes liés au réseau d'Oussama ben Laden, qui reprochent à Islamabad de s'être allié depuis fin 2001 à la "guerre contre le terrorisme" de Washington.
Mardi soir, au moins 2 kamikazes portant des uniformes à bord d'un véhicule tout-terrain ont suivi de près une petite camionnette qui franchissait l'entrée ultra-sécurisée de l'hôtel 5 étoiles Pearl Continental, en plein coeur de Peshawar, selon les récits de plusieurs responsables policiers.
Quand la barrière métallique s'est abaissée, ils ont forcé le passage en ouvrant le feu sur les gardes, puis précipité leur voiture piégée contre le bâtiment, selon les témoignages recueillis par les policiers.
Le véhicule était rempli de plus de 500 kg d'explosifs, selon la police.
Le ministre provincial de la charité islamique, Zarshaid Khan, participait dans l'hôtel à une réunion avec des donateurs étrangers sur l'aide aux réfugies de la vallée de Swat lorsque l'explosion a eu lieu.
Sur place, l'explosion a laissé un profond cratère et détruit une partie de l'hôtel, a constaté un journaliste de l'AFP. L'entrée était éventrée, et le bâtiment affaissé sur plusieurs étages, comme victime d'un séisme.
Le secrétaire général des Nations unies, Ban Ki-moon, a condamné mardi le nouvel attentat suicide commis à Peshawar au Pakistan.
M. Ban "condamne dans les termes les plus vigoureux l'attentat terroriste commis aujourd'hui à l'hôtel Pearl Continental de Peshawar, au Pakistan", a déclaré son service de presse dans un communiqué. "Il est attristé par le grand nombre de morts et de blessés, parmi lesquels un membre d'une équipe du HCR (Haut commissariat de l'ONU aux réfugiés, ndlr) qui a été tué", ajoute le communiqué. Le président afghan Hamid Karzaï a condamné le 10 juin l'attentat, appelant de nouveau à un "effort conjoint" des pays de la région pour éradiquer le terrorisme.
AFP/VNA/CVN