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| Le gouverneur de l'État de New York, Andrew Cuomo (centre), le 19 décembre dans le métro de New York. |
"Finie la claustrophobie qui vous saisissait" en descendant sur les quais sombres du "subway", rétrécis par une enfilade de poteaux d'acier noir, a promis le gouverneur de l'État de New York, Andrew Cuomo : les nouvelles stations de la "Second Avenue Line" seront tout en espace et clarté, et "vaudront le déplacement rien que pour les œuvres d'art" créées par quatre artistes contemporains.
Parmi ces artistes, le célèbre Chuck Close a conçu, pour la nouvelle station de la 86e rue, douze portraits géants en mosaïque aux traits du compositeur Philip Glass ou encore de la défunte légende du rock Lou Reed. De quoi faire oublier peut-être le calvaire qu'aura été ce chantier, plus grande extension du métro new-yorkais en plus de 50 ans.
Le gouverneur démocrate qui, comme Donald Trump, a fait de la rénovation des infrastructures un leitmotiv, aura mis ces derniers mois toute son énergie pour que la date limite du 31 décembre soit tenue.
L'idée d'une ligne de métro longeant la 2e Avenue remonte à 1929. Reportée une première fois par la crise des années 1930, elle revient après la guerre.
La célèbre série télévisée Mad Men, au décor planté dans la "grosse pomme" des années 1960, évoque ce projet interminable : un agent immobilier y explique à l'une des héroïnes que son appartement de l'Upper East Side quadruplera de valeur avec l'ouverture de la ligne...
Échaudés par des décennies d'attente, beaucoup de New-Yorkais doutent toujours de l'ouverture imminente des stations des 72e, 86e et 96e rues, qui relieront le très résidentiel quartier de l'Upper East Side à Coney Island, à Brooklyn, avec sa plage et son célèbre parc d'attractions.
Métro dégradé, passagers entassés
"Je leur donne 50% de chances" d'ouvrir au 1er janvier, dit ainsi Jane Gaillard, décoratrice de l'Upper East Side. "Je vis dans le quartier depuis 1967 et on n'a jamais arrêté d'en parler". Et même si la date est tenue, "je ne serai pas dans les premiers trains, je ne crois pas que ça marchera bien au début", dit-elle.
La première mégapole américaine et ses 8,5 millions d'habitants ont pourtant bien besoin d'un réseau élargi.
Le trafic de passagers n'a cessé d'augmenter ces dernières années. Si on est loin des fréquentations des grands métros asiatiques de Tokyo, Pékin ou Séoul, le métro new-yorkais et ses 422 stations ouvertes 24h/24h ont recensé en 2015 près de 1,8 milliard de voyages, un record depuis 1948, devant Paris ou Londres.
Mais l'essentiel du réseau, ouvert en 1904, date d'avant 1940. Et depuis, les investissements autres que ceux de maintenance ont été rares et pas toujours réussis: ainsi, la station du nouveau quartier des Hudson Yards, inaugurée en septembre 2015, a vite connu des infiltrations d'eau rendant inopérants une partie des équipements.
Quand, dans les années 1970, Séoul construisait son métro, la ville de New York était elle au bord de la faillite. Le métro s'est rapidement dégradé, accumulant un retard qu'elle n'a toujours pas rattrapé.
De nombreuses lignes sont aujourd'hui saturées, à commencer par celles qui traversent Manhattan jusqu'au Bronx en longeant Lexington Avenue. Aux heures de pointe, les usagers laissent souvent plusieurs rames passer avant de s'entasser dans des trains bondés.
Dans ce contexte, nombreux sont les détracteurs du nouveau tronçon: ils soulignent que, malgré les 4,4 milliards de dollars investis et les 200.000 passagers attendus chaque jour, l'amélioration ne sera qu'infime.
"Je ne connais personne dont cela va améliorer le quotidien", déplore ainsi Valerie Mason, présidente d'une association de riverains. "Ça ne permettra pas aux gens de monter et descendre la 2e Avenue, c'est complètement trompeur d'appeler ça +la Second Avenue Line".
On est effectivement loin d'une vraie ligne qui traverserait l'Est de Manhattan du nord au sud, comme envisagé à l'origine.
Une deuxième phase est certes déjà prévue pour prolonger le tracé plus au nord, jusqu'à Harlem, moyennant six milliards supplémentaires. Mais vu les retards accumulés par le projet, plus personne n'ose avancer de dates pour l'achèvement de la ligne.