L'histoire de l'aviation du Vietnam et du continent asiatique est marquée par le premier vol effectué le 15 décembre 1910 par ce Liégeois à l'hippodrome de Phu Tho, à Saigon, à bord d'un biplan Henri Farman II.
Qui était-il ?
Né à Liège le 11 juillet 1874 dans une famille bourgeoise bien connue dans le cercle musical de la Cité ardente, Charles Van den Born s'orienta très rapidement vers le cyclisme, un sport très en vogue à l'époque. Champion à plusieurs reprises de 1895 à 1908, il se consacra à l'aviation à la suite d'une rencontre avec Henri Farman en août 1909. Le mois suivant, ce dernier l'initia à l'aéronautique et au pilotage.
Dès janvier 1910, Henri Farman lui confia la direction de son école à Châlons et Van den Born est ainsi devenu formateur des premiers élèves officiers aviateurs et de civils de différentes nationalités.
Sportif, aventurier, il se décida, en compagnie de sa femme et de son technicien, de partir en Asie, plus précisément à Singapour où les responsables du Sport's Club ne portèrent guère d'intérêt à son projet. Heureusement, une bonne étoile veillait sur lui en la personne de l'épouse du gouverneur général de l'Indochine, Mme Globukowski, qui lui conseilla d'aller à Saigon où un accueil chaleureux et enthousiaste lui fut réservé.
Quelques mois auparavant, en juin 1910, un riche homme d'affaires français, M. Ippolito, avait importé un Blériot mais la tentative de s'élever dans les airs connut un échec cuisant.
Charles Van den Born, en collaboration avec la Ligue nationale aérienne, organisa à Saigon la Semaine d'aviation du 7 au 18 décembre 1910.
Le 15 décembre, devant une foule de plus de cent mille spectateurs rassemblés à l'hippodrome de Phu Tho, le Liégeois survola pour la première fois le sol asiatique.
Après le Vietnam, ce sera Bangkok en Thaïlande en janvier 1911 puis Hongkong et finalement Canton en Chine.
Charles Van den Born, un nom gravé en lettres d'or
En quelques mois, le Vietnam, la Thaïlande, Hongkong (Chine) vont successivement célébrer le centenaire du premier vol de Charles Van den Born.
Simple hasard des choses : en date du 8 mars 1910, l'Aéro-Club de France lui délivra le brevet n°37 et Van den Born séjourna exactement durant 37 ans au Viêtnam où un proverbe dit : "L'oiseau migrateur s'arrête là où la terre est saine" (ñaát laønh chim ñaäu).
On peut rêver : Il ne reste plus qu'au Comité populaire (la mairie) de Hô Chi Minh-Ville de baptiser une rue du nom de l'homme qui s'attacha tellement à cette terre lointaine avec laquelle la Belgique a noué, il y a exactement 140 ans, des relations diplomatiques. Une longue, longue histoire d'amitié.
Du Thanh Khiêm/CVN