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| Le N°1 mondial serbe Novak Djokovic. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
"Nole" - qui ne s'est pas exprimé officiellement depuis l'annonce par les organisateurs du tournoi de sa présence en janvier prochain - a toujours laissé planer le doute sur sa participation à l'Open d'Australie, refusant de dire s'il était vacciné, alors qu'il faut l'être pour entrer dans le pays.
Du reste, les organisateurs de l'Open ont à nouveau confirmé que tous les joueurs, leur entourage et les membres de leur encadrement devraient être vaccinés pour participer à l'Open.
"Toute demande d'exemption devra suivre les prescriptions strictes du gouvernement", a aussi ajouté la fédération australienne. "Tout allégation suggérant que la fédération chercherait à contourner ces règles est tout simplement fausse", a-t-elle ajouté, alors que certains médias ont évoqué la possibilité que les organisateurs du tournoi, avec le soutien de Tennis Australia, cherchent à permettre à Djokovic de bénéficier d'une exemption.
"Tout le monde a hâte d'assister à l'Open d'Australie, et tous ceux qui y prendront part - spectateurs, joueurs, responsables, encadrement - devront être totalement vaccinés", a encore répété mercredi 8 décembre le Premier ministre adjoint de l'État de Victoria, dont Melbourne est la capitale, James Merlino.
"C'est la règle. Les exemptions médicales sont uniquement des exemptions médicales, ce ne sont pas des moyens de contourner ces règles pour des joueurs de tennis privilégiés", a-t-il insisté.
Serena Williams forfait
Mardi déjà 7 décembre, le nom de Djokovic était apparu parmi ceux des joueurs qui défendront les couleurs de la Serbie pour l'ATP Cup, la compétition entre nations de l'ATP, organisée début janvier à Sydney.
Vainqueur de trois des quatre Majeurs la saison dernière et de neuf titres à l'Open d'Australie, Djokovic deviendrait en cas de victoire à Melbourne le premier tennisman à conquérir 21 titres du Grand Chelem.
Mais le Serbe de 34 ans, réfractaire à la vaccination, refuse de dire s'il est vacciné contre le COVID-19. Son père Srdjan avait récemment affirmé à la télévision serbe que "Nole" n'irait "probablement pas" à l'Open d'Australie, dénonçant un "chantage" des organisateurs.
Parmi les joueurs annoncés face à Djokovic figure notamment Rafael Nadal, lui aussi en quête d'un 21e titre du Grand Chelem, mais pas Roger Federer. Également détenteur de 20 couronnes en Grand Chelem, le Suisse avait déjà annoncé qu'il ne prendrait pas part au tournoi.
Côté femmes, la N°1 mondiale Ashleigh Barty tentera d'être la première Australienne à s'imposer à domicile depuis 44 ans, et devra compter notamment sur la présence de la star japonaise Naomi Osaka, mais aussi de toutes les membres du Top 20 mondial.
En revanche, Serena Williams - en quête d'un 24e titre du Grand Chelem qui lui permettrait d'égaler le record de Margaret Court - ne sera pas à Melbourne en janvier.
L'Américaine âgée de 40 ans a expliqué avoir renoncé en suivant les avis de son encadrement médical. "Ce n'est pas une décision facile à prendre, mais je ne suis pas là où je devrais en être physiquement", a-t-elle déclaré, cité dans un communiqué des organisateurs.
"Melbourne est une des villes que je préfère visiter, et tous les ans, j'ai hâte de participer à l'Open d'Australie. Les fans vont me manquer, mais je suis enthousiaste à l'idée de revenir et de jouer à mon meilleur niveau", a ajouté la septuple lauréate de l'Open d'Australie.
AFP/VNA/CVN