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Le Premier ministre Pham Minh Chinh (2e à droite) remet le grand Prix VinFuture à trois lauréats.

Dans le but de promouvoir l’esprit scientifique et créatif au service de l’humanité, le Prix VinFuture a été lancé lors de la Journée internationale de la solidarité humaine (20 décembre) en 2020. Sa vision est de catalyser des changements positifs dans la vie quotidienne de chacun et de soutenir les Objectifs de développement durable (ODD) des Nations unies.

Financé par la Fondation VinFuture (créée par le président du conglomérat privé vietnamien Vingroup, Pham Nhât Vuong, et son épouse Pham Thu Huong), ce premier prix international en sciences et technologies du Vietnam est l’un des plus rémunérateurs du monde, avec une valeur totale de 4,5 millions d’USD. Il comprend un grand Prix de 3 millions d’USD (2,6 millions d’euros) attribué à des recherches révolutionnaires capables d’améliorer de manière positive la qualité de la vie humaine et de créer un monde plus équitable et durable pour les générations futures. Il s’agit aussi de trois Prix spéciaux, de 500.000 USD (440.000 euros) chacun, à destination des innovateurs des pays en développement, des femmes innovatrices et des réalisations exceptionnelles dans les domaines émergents.

Le bien-être de l’humanité avant tout

Le Premier ministre Pham Minh Chinh (gauche) et le président de Vingroup, Pham Nhât Vuong, le 20 janvier à Hanoï.

"Créer un changement positif et avoir un impact direct sur la vie des gens, tel a toujours été mon objectif dans les affaires et dans la vie. Les événements de 2020 ont montré que plus que jamais, nous devons rassembler des individus extraordinaires dotés d’un bon cœur et d’un grand esprit, qui peuvent via les sciences et technologies surmonter nos défis mondiaux les plus difficiles pour améliorer la vie des gens", a partagé le milliardaire Pham Nhât Vuong, président de Vingroup et créateur de la Fondation VinFuture.

Les candidatures pour la première édition du Prix VinFuture ont passé plusieurs cycles d’examen de la part du jury qui se charge de ratifier les domaines d’intérêt et le processus de sélection. Le jury était présidé par le Professeur Sir Richard Henry Friend, de l’Université de Cambridge (Royaume-Uni), l’un des trois lauréats du Prix Millennium Technology (Prix de la technologie du millénaire) 2010 pour ses travaux sur l’électronique plastique. Il était accompagné par dix autres membres, formant une équipe mondiale et diversifiée de personnalités éminentes du monde universitaire, de la recherche et de l’industrie, toutes internationalement reconnues pour leurs réalisations en faveur du progrès humain et leurs contributions dans les domaines des sciences, des technologies et de l’industrie. Autre grand nom figurant dans ce jury, le Professeur Gérard Albert Mourou, prix Nobel de physique en 2018. Ce physicien français est le co-inventeur d’une technique d’amplification des impulsions de lumière, utilisée dans les chirurgies oculaires pour des millions de personnes chaque année.

Le Pr. Sir Richard Henry Friend, l’un des trois lauréats du Prix Millennium Technology (Prix de la technologie du millénaire) 2010.

"Les scientifiques qui ont rejoint le jury nous ont dit qu’ils étaient fascinés par la mission de VinFuture", a partagé la Professeure Nguyên Thuc Quyên de l’Université de Californie (États-Unis), coprésidente du Comité de présélection. Selon elle, le critère de "créer un changement significatif dans la vie quotidienne de millions de personnes" distingue le Prix VinFuture et des autres prix internationaux qui se concentrent seulement sur l’impact scientifique.

Le Professeur Albert Paul Pisano, de l’Université de Californie, a abondé dans ce sens. Pour lui, ce prix a l’énorme avantage d’honorer les recherches et innovations technologiques de pointe qui ont un impact direct sur la vie de millions de personnes. "Il y a très peu de récompenses en l’honneur de tout le processus de recherche, de l’idée à sa mise en œuvre concrète", a-t-il estimé. Il s’est dit surpris de voir le nombre de candidatures, s’attendant à n’en recevoir que 200 et pas près de 600 en réalité ! Selon cet éminent chercheur américain, les catégories du prix honorent réellement la recherche scientifique qui doit agir avant tout pour le bien-être de l’humanité. "Les gens sont le but ultime que nous visons", a-t-il souligné.

Dès sa première édition, le Prix VinFuture a reçu 599 projets en compétition. Parmi eux, près de 100 provenaient de scientifiques faisant partie des 2% les plus cités au monde. Les femmes scientifiques ont pris une place importante puisqu’elles représentaient 34,3% des candidats. Beaucoup de candidats ont déjà reçu des prix prestigieux tels que Nobel, Breakthrough, Tang…

Le palmarès dévoilé

Les professeurs Katalin Kariko (droite), Drew Weissman (centre) et Pieter Cullis à la cérémonie de remise du Prix VinFuture, le 20 janvier à Hanoï.

Le grand Prix VinFuture a été décerné, lors d’une cérémonie solennelle organisée le 20 janvier 2022 à l’Opéra de Hanoï, aux Américains Katalin Kariko et Drew Weissman ainsi qu’au Canadien Pieter Cullis, les inventeurs de la technologie ARN messager (ARNm), qui a ouvert la voie à la création de vaccins anti-COVID-19 efficaces.

Dans leurs recherches, ils ont pu modifier l’ARNm et l’encapsuler dans des nanoparticules lipidiques, empêchant le système immunitaire de réagir à l’ARNm étranger entrant dans le corps et évitant l’induction de cytokines, la toxicité et les effets hors cible. Sur la base de la découverte de Kariko et Weissman et du développement par Cullis de nanoparticules lipidiques, des sociétés pharmaceutiques comme Pfizer-BioNTech et Moderna ont pu produire des vaccins efficaces en un temps record.

En plus de servir de ligne de défense mondiale contre l’augmentation des infections et des décès causés par la pandémie, la technologie de l’ARNm a également le potentiel de générer des vaccins contre le VIH, le cancer, les maladies auto-immunes et les maladies génétiques, sauvant potentiellement la vie de milliards de personnes à l’avenir.

L’Américain Omar Yaghi (centre), lauréat du Prix spécial VinFuture destiné au scientifique qui progresse dans de nouveaux domaines.

Le premier Prix spécial, récompensant les réalisations exceptionnelles dans les domaines émergents, est revenu au Professeur Omar Yaghi, un Américain d’origine jordanienne, pour sa découverte des armatures métalliques organiques (MOF - Metal Organic Frameworks). Les MOF sont une nouvelle classe de matériaux formés comme des réseaux de molécules liées à des ions métalliques, avec une porosité permanente, une surface élevée et une stabilité impressionnante. Avec des tailles de pores réglables qui permettent l’absorption et le stockage des molécules de gaz et d’eau, les MOF fournissent des solutions pour la capture, le stockage, la séparation et la manipulation chimique de différents types de gaz et de particules, et ont le potentiel de créer un environnement plus propre et un air plus pur.

La Professeure sino-américaine Zhenan Bao reçoit le Prix spécial VinFuture dédié aux femmes innovatrices.

Le deuxième Prix spécial, honorant les femmes innovatrices, a été attribué à la Professeure américaine d’origine chinoise Zhenan Bao pour son étude sur le développement de matériaux électroniques organiques ayant des caractéristiques de la peau humaine. L’électronique est fabriquée à partir d’un type de matériau semi-conducteur moléculaire flexible qui possède des propriétés d’auto-guérison et biodégradables, permettant à l’électronique d’être intégrée de manière transparente dans le corps humain. Cette technique apporte de grands espoirs dans le diagnostic médical et les soins de santé intelligents, et pourrait également être appliquée aux appareils électroniques portables et implantables, améliorant la qualité de vie de millions de personnes handicapées.

Le dernier Prix spécial, destiné aux innovateurs des pays en développement, a été décerné à un couple sud-africain : le Professeur Salim Abdool Karim et son épouse, la Professeure Quarraisha Abdool Karim, pour leurs recherches permettant de limiter les risques de contamination au VIH et donc de réduire la propagation du virus.

Une nouvelle destination mondiale des inventions

"Je pense que le Prix VinFuture aura, au fil du temps, une ampleur et un statut considérables", a déclaré la Professeur Jennifer Tour Chayes, directrice de la division Informatique, science des données et société de l’Université de Californie, fondatrice de trois Microsoft Research (MSR) - division de Microsoft spécialisée dans la recherche en informatique, et membre du jury. Et d’ajouter : "J’espère vivement qu’il prendra sa place parmi les plus prestigieuses récompenses comme la médaille Fields en mathématiques ou le prix Turing en informatique".

La remise annuelle du Prix VinFuture contribuera à positionner le Vietnam comme une nouvelle destination mondiale des inventeurs scientifiques et technologiques, tout en instaurant des échanges directs et des coopérations diverses entre chercheurs vietnamiens et internationaux.

La Fondation VinFuture s’attend à ouvrir de nouvelles opportunités pour les relations entre scientifiques, entrepreneurs et décideurs politiques, pour non seulement promouvoir la créativité dans le domaine des sciences et technologies, mais aussi repousser les frontières de la connaissance humaine, le tout dans le but de servir l’humanité.