À 28 ans seulement, le quadruple champion olympique de Londres avait déjà fait tiquer les observateurs avec son retour dans le programme antidopage américain en novembre. Et son entraîneur, Bob Bowman en avait rajouté en mars, reconnaissant que son ancien poulain s'entraînait cinq fois par semaine, avec une préférence pour "les épreuves courtes", comme le 100 m libre et le 100 m papillon.
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| Le nageur américain Michael Phe |
Pour la compétition, ce sera donc dans dix jours, à Mesa, dans l'Arizona, du 24 au 26 avril, pour la réunion Arena au centre aquatique Skyline, a officialisé la Fédération américaine de natation lundi. Et le nageur de Baltimore ne sera pas seul dans l'eau, avec près de 50 nageurs de l'équipe nationale américaine annoncés, dont d'autres médaillés d'or londoniens comme Ryan Lochte ou Katie Ledecki.
Moins de deux ans après sa dernière médaille d'or olympique, le 4 août 2012, à Londres, avec le relais 4 x 100 m 4 nages américain, Phelps va donc retrouver les frissons de la compétition. Et personne n'imagine que l'octuple médaillé d'or des Jeux de Pékin en 2008 vienne seulement pour amuser la galerie.
Conférences et golf
Si tout se passe bien pour son protégé, Bowman avait d'ailleurs laissé entendre en mars que Phelps pourrait participer aux Championnats des États-Unis en août à Irvine (Californie). Avec ensuite en ligne de mire les Mondiaux 2015 de Kazan, en Russie.
Si les rumeurs d'un retour pour les JO de Rio de Janeiro en 2016 avaient régulièrement visé l'ancien nageur, 26 fois titré champion du monde, l'intéressé s'était toujours gardé d'en parler, comme Bowman du reste. Le nageur n'avait ainsi rien répondu en mai 2013 quand la chaîne de télévision américaine NBC avait déjà annoncé son retour dans les bassins, avec Rio dans le viseur.
"Ce sont les autres qui en parlent. Moi, je n'ai jamais rien dit dans ce sens en public", déclarait-il il y a encore quelques semaines. "J'ai pris ma retraite et j'adore ce que je fais", expliquait alors Michael Phelps, expliquant qu'il avait beaucoup à faire entre ses conférences, sa fondation, les engagements pour ses sponsors, les lancements de bassins portant son nom ou encore sa passion pour le golf. À l'entendre, la natation était juste devenue un moyen de décompresser dans son quotidien frénétique.
AFP/VNA/CVN