Le décollage avait été reporté à 3 reprises depuis le 25 août. Discovery, dont le poids au décollage avec son système de lancement dépasse 2.000 tonnes, s'est arrachée de son pas de tir au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, Sud-Est) peu avant minuit (03h59 GMT samedi), franchissant la vitesse du son en 52 secondes.
Tel un petit soleil, la navette a éclairé le Centre spatial et devait être visible ensuite sur une grande partie de la Floride. Les 2 fusées d'appoint, qui fournissent 80% de la poussée au début, se sont séparées un peu plus de 2 minutes après le lancement pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées.
L'orbiteur volait alors à près de 6.000 km/h poursuivant et accélérant sa course, propulsé par ses 3 moteurs cryogéniques, pour atteindre l'orbite terrestre à 225,31 km d'altitude au terme d'une ascension de 8,30 minutes. Elle a ensuite commencé sa course-poursuite pour un rendez-vous avec la Station spatiale internationale à laquelle elle s'amarrera aujourd'hui à 01h03 GMT. Il s'agit du 33e lancement nocturne sur les 128 au total d'une navette depuis 1981.
Lors de cette mission de 13 jours, Discovery et son équipage vont livrer 6,8 tonnes de fret dont un nouveau compartiment de couchettes, des vivres, un nouveau réservoir d'amoniaque, de nouvelles expérimentations et un second tapis de jogging.
L'équipage permanent de l'ISS a doublé en mai pour compter 6 membres requérant davantage d'équipement d'hébergement. Trois sorties orbitales de 6h30 heures chacune par équipe de 2 astronautes sont prévues durant cette mission.
Une de leurs principales tâches sera de remplacer un gros réservoir d'ammoniaque vide, attaché à l'ISS, par un nouveau, d'une masse de 800 kilos, emporté par Discovery. L'ammoniaque liquide est utilisé comme réfrigérant. Les astronautes vont également récupérer des échantillons d'expériences scientifiques installés à l'extérieur du laboratoire européen Columbus pour les installer dans la soute de Discovery.
Le congélateur livré permettra de préserver des échantillons de sang, d'urine, de végétaux et des microbes utilisés pour des expériences en vue de les ramener ultérieurement sur la Terre. Après cette mission, il ne restera que 6 vols avant la mise hors service des 3 orbiteurs de la flotte en septembre 2010 ou un peu plus tard. L'ISS, un projet auquel participent 16 pays, coûte cent milliards de dollars, surtout financé par les États-Unis.
L'équipage se compose, outre du commandant de bord, Rick Stuckow, 49 ans, du co-pilote Kevin Ford, 49 ans, et de 5 spécialistes de mission : Patrick Forrester (52 ans), José Hernandez (47 ans), fils d'émigrants mexicains, John Olivas (43 ans), Christer Fuglesang de l'Agence spatiale européenne (ESA), et Nicole Stott, (46 ans). Cette dernière doit remplacer son compatriote Tim Kopra comme ingénieur de vol dans l'équipage de l'ISS.
AFP/VNA/CVN