Situé au bord du gave de Pau, le lieu prend toute sa dimension à la saison des pèlerinages, de Pâques à la Toussaint. Lourdes accueille chaque année 6 millions de personnes venues de 170 pays. C'est la deuxième ville de pèlerinage catholique au monde, après Rome. Un véritable phénomène pour cette petite cité pyrénéenne !
La foule commença à s'y presser dès l'époque des apparitions de la Vierge à la jeune Bernadette Soubirous, en 1858. Ne vous étonnez donc pas de la densité d'hôtels et de boutiques de bibelots religieux. Mais la ville, au pied des Pyrénées, jouit aussi d'un emplacement géographique assez exceptionnel : elle constitue un bon point de départ pour de superbes randonnées.
Petite mise en garde : si vous vous rendez à Lourdes entre Pâques et la Toussaint et surtout autour du 15 août (date du pèlerinage national), il vous sera difficile d'échapper à la foule.
Un mot sur la star du village…. Bernadette Soubirous
Le jeudi 11 février 1858, Bernadette a 14 ans. Alors qu'elle ramasse du bois, près du rocher de Massabielle, une "belle dame" lui apparaît. Cette "belle dame" se présentera à la seizième apparition sous le nom de "l'Immaculée Conception".
D'abord mises en doute par les autorités ecclésiastiques de l'époque, ces apparitions sont officiellement reconnues par l'église en 1862. L'évêque, Mgr Laurence, décide même d'édifier un sanctuaire au-dessus de la grotte. Bernadette, elle, prendra le voile peu après sous le nom de sœur Marie Bernard. Elle mourra en 1879, sera béatifiée en 1925 et canonisée en 1933.
L'incontournable domaine de la Grotte
À l'ouest de la ville, le domaine de la grotte, également dénommé "les sanctuaires", est un domaine de 52 hectares où, autour de la fameuse grotte de Massabielle, se pressent sanctuaires, lieux de prières et pèlerins.
Basiliques, cryptes et musées… mais s'il y a une chose à ne pas manquer, c'est la Grotte de Massabielle. C'est une simple anfractuosité dans un rocher mais c'est le lieu des apparitions. Vous ne pouvez pas vous tromper une Vierge en marbre de Carrare marque l'emplacement exact. La source que fit jaillir Bernadette le 25 février 1858 est également visible au fond de la grotte ; des canalisations souterraines conduisent l'eau aux fontaines et aux piscines où sont plongés les pèlerins.
Au-delà de Lourdes, le thermalisme
L'abondance des sources minérales et thermales a fait la renommée des Pyrénées dès l'Antiquité, avant d'être remis au goût du jour à la fin du 18e s. Au 19e s. commence une ère de luxe et d'opulence : les grands de l'Europe entière viennent prendre les eaux à Luchon, Cauterets ou Barèges. Prenant le relais de ce thermalisme mondain d'autrefois, le thermalisme actuel attire des foules de curistes venus se soigner pour des affections diverses, principalement respiratoires et rhumatismales. A l'instar de Bagnères de Bigorre, Ax-les-Thermes est une cité de villégiature estivale, ainsi qu'une station thermale et de sports d'hiver gaie et pimpante. Un lieu idéal pour découvrir la région : les châteaux cathares sont à portée d'arquebuse!
On ne compte plus les curistes célèbres, attirés par les eaux sulfureuses ou par la vie mondaine, sans doute aussi sulfureuse : Lamartine, Flaubert, Daudet, Bismarck, Mata Hari et Edmond Rostand ont fréquenté les thermes de Luchon. Montaigne, George Sand, Rossini et l'impératrice Eugénie ont, quant à eux, pris les eaux à Bagnères de Bigorre.
CTV/CVN