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Les Messins, avec 36 points et un match en moins, ne peuvent plus être rattrapés par leur dauphin (32).
Les Mosellans, déjà meilleure défense avec seulement 14 buts encaissés, doivent en partie leur titre à leur attaquant vedette, Diafra Sakho qui, avec 11 réalisations, a permis à son équipe d'être la troisième attaque du championnat.
Ils auront l'occasion de creuser l'écart en tête samedi 21 décembre en accueillant Troyes, 9e.
Les Lensois, qui avaient l'occasion de revenir à un point du leader en cas de victoire contre l'avant-dernier, se sont fait surprendre lors d'une rencontre assez rythmée.
Alors que les deux équipes avaient chacune manqué un penalty en première période - Lljuboja échouant pour Lens (4e), puis Leroy pour Istres (37e) - les Sudistes ont fini par ouvrir le score.
Malfleury faisait mouche à bout portant (53e) avant l'égalisation deux minutes plus tard de Touzghar d'un tir croisé de près (55e).
Quelques minutes plus tard, profitant d'un mauvais dégagement de la défense, Cheikh Diarra délivrait les siens d'un tir à ras-de-terre du droit (69e).
Cette défaite, la première de la saison à domicile pour Lens en championnat, fait les affaires d'Istres qui sort de la zone de relégation, 17e, un point devant Châteauroux, opposé à Dijon vendredi 20 décembre.
AFP/VNA/CVN