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| Une bouteille en plastique sur l'île Henderson dans le Pacifique, le 13 juin. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Les travaux sont une nouvelle preuve que les îles de déchets plastiques flottants au milieu des océans, qui suscitent une prise de conscience croissante chez le grand public, proviennent moins des bouteilles et autres articles à usage unique jetés dans la nature et les cours d'eau par les consommateurs, et plus par les industries de la pêche et du transport maritime, qui relâchent en pleine mer des tonnes de plastique.
Les auteurs de l'article paru dans la revue américaine PNAS ont ramassé et comparé des milliers de déchets lors de visites sur la petite île en 1984, en 2009 et 2018. L'île est située sur le gyre de l'Atlantique Sud, c'est-à-dire un tourbillon de courants à l'échelle océanique qui concentre au milieu ce qu'on appelle des "vortex de déchets".
Alors qu'initialement la plupart des bouteilles s'échouant sur l'Île Inaccessible avaient des inscriptions montrant qu'elles venaient d'Amérique du Sud, portées par les courants depuis les côtes à 3.000 kilomètres à l'Ouest, en 2018 les trois quarts venaient d'Asie, surtout de Chine.
Beaucoup de ces bouteilles en PET étaient écrasées avec le bouchon revissé comme on le fait sur les bateaux pour économiser l'espace, explique l'auteur principal Peter Ryan, de l'université du Cap en Afrique du Sud. Les dates de fabrication étaient récentes, à 90% dans les deux années précédentes, excluant qu'elles aient voyagé depuis les côtes asiatiques, d'où le voyage prend plutôt trois à cinq ans.
Et comme le nombre de navires de pêche asiatiques est stable depuis les années 1990, tandis que le nombre de navires marchands asiatiques et principalement chinois a beaucoup augmenté dans l'Atlantique, les chercheurs concluent que toutes ces bouteilles viennent de navires marchands, qui s'en sont débarrassées au lieu de les rapporter comme déchets à terre.
"Il n'y a pas d'autre explication: elles viennent de bateaux et non de la terre", dit Peter Ryan. "Une partie de la flotte marchande semble être responsable, et apparemment c'est la flotte asiatique".