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| Une femme se fait vacciner le 10 mars dans un centre de santé de Conakry, en Guinée, dans le cadre des essais cliniques du vaccin VSV-ZEBOV contre l'Ebola. |
Margaret Chan, la directrice-générale de l'Organisation mondiale de la santé, y voit une "avancée très prometteuse". "Un vaccin efficace sera une arme supplémentaire très importante dans la lutte" contre Ebola, a-t-elle souligné dans un communiqué.
Testé en Guinée sur plus de 4.000 personnes, le vaccin VSV-ZEBOV - développé par l'Agence de la santé publique du Canada et dont la licence est détenue par les laboratoires américains NewLink Genetics et Merck - s'est révélé à 100% efficace, selon une étude publiée le 31 juillet dans la revue médicale britannique The Lancet.
Un grand bonheur pour les Guinéens
Ces résultats ont suscité des réactions très favorables parmi les experts, mais également dans les pays concernés par l'épidémie.
"C'est une grande nouvelle et l'évènement médical le plus prometteur jusqu'à présent dans la lutte en cours pour stopper Ebola", a commenté le virologiste britannique Benjamin Neumann.
Un porte-parole du gouvernement sierra-léonais a déclaré que tout vaccin efficace "était le bienvenu s'il était approuvé par l'OMS".
"Cette nouvelle a illuminé ma journée", s'est enthousiasmé Julian Williams, un pharmacien de Freetown, capitale de ce pays.
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| Les campagnes de vaccination contre le virus Ebola ont commencé en Guinée et au Libéria. |
Partie du sud de la Guinée, l'épidémie actuelle d'Ebola en Afrique de l'Ouest est la plus grave depuis l'identification du virus en Afrique centrale en 1976, avec 27.748 cas recensés. Plus de 99% des victimes se concentrent dans trois pays (Guinée, Sierra Leone, Liberia) où la maladie a désorganisé les systèmes de santé, ravagé les économies et fait fuir les investisseurs.
En dépit d'un retard à l'allumage, la communauté internationale a fini par se mobiliser massivement à partir de l'automne dernier pour tenter de trouver des traitements et des vaccins jusque-là inexistants.
Le vaccin VSV-ZEBOV a ainsi pu être testé sur le terrain en Guinée en un temps record - moins d'un an - alors qu'il faut généralement près de dix ans pour qu'un vaccin arrive à ce stade de développement, soulignent plusieurs spécialistes.
"Ebola ça suffit"
Intitulé "Ebola ça suffit", l'essai, entamé le 23 mars, été réalisé grâce une importante coopération internationale impliquant l'OMS ainsi que des experts de Norvège, France, Suisse, États-Unis, Royaume-Uni et Guinée.
Il a concerné plus de 7.000 personnes ayant eu des contacts avec des patients infectés : 4.123 personnes tirées au sort ont reçu le vaccin immédiatement tandis que 3.528 autres ont reçu le vaccin 21 jours plus tard. Dans le premier groupe, aucun cas d'Ebola n'a été détecté au cours des 10 jours ayant suivi l'inoculation, alors que dans le second groupe 16 ont présenté des symptômes.
Devant ces résultats, les promoteurs de l'essai ont autorisé toutes les personnes à risque à recevoir le vaccin immédiatement, a précisé l'OMS.
Après cette phase, l'essai devrait se poursuivre en incluant des adolescents de 13 à 17 ans et éventuellement des sujets âgés de 6 à 12 ans, selon l'Organisation.
D’autres vaccins en cours d’élaboration
"Jusqu'à présent, le vaccin semble être efficace chez tous les sujets vaccinés", mais "il faudra disposer de données plus concluantes pour savoir s'il peut conférer une +immunité collective+ à des populations entières", reconnaît l'OMS.
Il n'est d'ailleurs pas prévu pour l'instant de vacciner tout le monde préventivement, comme c'est le cas pour la poliomyélite ou la rougeole, selon Merck.
Le laboratoire précise qu'une fois les autorisations de mise sur le marché obtenues, il devrait produire et stocker suffisamment de doses de vaccins en prévision des flambées d'Ebola.
D'autres vaccins sont actuellement en cours de développement, dont certains déjà à des stades avancés. C'est notamment le cas du "ChAd3", développé par la firme britannique GSK (GlaxoSmithKline) avec l'Institut américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID). Il est testé sur le terrain au Liberia depuis février.
Compte tenu des progrès constatés dans la lutte contre la maladie, le secrétaire général de l'ONU Ban ki-Moon a dissous le 31 juillet la Mission de l'ONU pour l'action d'urgence contre l'Ebola (MINUAUCE) et décidé de rendre à l'OMS le contrôle complet de l'épidémie.
Tirant les leçons de celle-ci, l'OMS a reconnu qu'elle avait été trop lente à réagir et présenté un plan de réformes en six points destiné à renforcer sa capacité de réponse en cas d'alerte sanitaire.