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Le Japonais Isamu Akasaki, 85 ans, est récompensé avec deux chercheurs beaucoup plus jeunes, Hiroshi Amano, né en 1960, et l'Américain Shuji Nakamura, né en 1954 au Japon.
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| Les trois lauréats, tous japonais, du prix Nobel 2014 de physique avec de gauche à droite Isamu Akasaki, Hiroshi Amano et Shuji Nakamura, présentés le 7 octobre à la presse à Stockholm. |
Ils ont remporté le prix "pour avoir inventé une nouvelle source de lumière efficace d'un point de vue énergétique et bon pour l'environnement", a indiqué le jury dans un communiqué.
Cette technologie est aujourd'hui omniprésente dans notre quotidien. Par exemple, elle est essentielle dans les téléphones portables, pour lesquels l'éclairage de l'écran est une contrainte énergétique forte.
On la retrouve aussi dans les téléviseurs, les lecteurs Blu-ray et les flashs d'appareils photo, et bien entendu dans de plus en plus de bureaux et logements.
Quand ils ont "produit des rayons lumineux bleus à partir de leurs semi-conducteurs au début des années 1990, ils ont provoqué une transformation fondamentale de la technologie de l'éclairage. Des diodes rouges et vertes existaient depuis longtemps mais sans lumière bleue, on ne pouvait pas créer de lampes blanches", a expliqué l'Académie royale des sciences.
L'efficacité énergétique des ampoules LED a transformé la perception que nous avons de la puissance des ampoules.
Alors que pour obtenir 1.200 lumens (un bon éclairage dans un séjour) il fallait une ampoule classique de 75 watts, aujourd'hui une ampoule LED de 6 watts peut suffire, ce qui diminue considérablement la consommation.
Chercheur dans une PME
"La consommation en matériaux est aussi diminuée puisque les LED durent jusqu'à 100.000 heures, contre 1.000 pour les ampoules incandescentes", a ajouté le jury.
Selon lui, "l'ampoule LED offre de grandes promesses pour accroître la qualité de la vie pour 1,5 milliard de personnes qui n'ont pas accès aux réseaux électriques : du fait d'une consommation faible en énergie elles peuvent être allumées par une électricité solaire bon marché".
Shuji Nakamura sort de l'ordinaire des lauréats du prix Nobel de physique, qui font généralement carrière à l'université uniquement, comme ses deux colauréats. C'est dans une PME, Nichia Chemicals, qu'il effectuait les recherches grâce auxquelles il a été consacrée. Il est ensuite parti pour l'Université de Californie à Santa Barbara, où il a pris la nationalité américaine. "C'est incroyable", a-t-il dit à la Fondation Nobel qui l'a contacté.
Isamu Akasaki est professeur dans deux universités de la ville de Nagoya, celle de Meijo et celle de Nagoya. Hiroshi Amano est professeur dans cette dernière.
Leur découverte, dans un domaine où ils étaient concurrencés par de nombreux autres chercheurs et de grandes entreprises, est venue de leur recours au nitrure de gallium, sur lequel ils étaient seuls à parier.
Ils se partagent la récompense de huit millions de couronnes (environ 883.000 euros).
Ils succèdent au Belge François Englert et au Britannique Peter Higgs, couronnés en 2013 pour leurs travaux sur le "boson de Higgs", une particule élémentaire considérée par les physiciens comme la clef de voûte de la structure fondamentale de la matière.
Le prix de physique est le deuxième de la saison des Nobel 2014, après la médecine. Il doit être suivi de la chimie mercredi 8 octobre, la littérature jeudi 9 octobre, de paix vendredi 10 octobre et l'économie lundi 13 octobre.
AFP/VNA/CVN