>>La mission russo-européenne ExoMars 2016 entame son voyage vers la planète rouge
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| La sonde Juno avant sa mise sur orbite autour de Jupiter, le 4 juillet 2016. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
"Après un périple de cinq ans, nous arrivons enfin à Jupiter, ce qui suscite une très grande excitation", a lancé lundi 4 juillet lors d'une conférence de presse Scott Bolton, responsable scientifique de la mission au Southwest Research Institute à San Antonio (Texas), sans dissimuler une certaine nervosité.
"Nous sommes en terrain inconnu", a-t-il reconnu, se refusant à chiffrer les chances de succès de la mission.
Mardi 5 juillet à 03h18 GMT -lundi soir 4 juillet aux États-Unis- la sonde de 3,6 tonnes, propulsée par l'énergie solaire et qui avance à 64 km/seconde, allumera son moteur principal pendant 35 minutes pour freiner sa course. Elle sera ainsi happée par la gravité de Jupiter et s'insérera dans une orbite polaire de 53,5 jours.
En raison des quelque 869 millions de kilomètres qui la sépareront de la Terre, les signaux radio confirmant l'allumage du moteur ne parviendront aux contrôleurs de vol que 48 minutes plus tard, soit à 04h06 GMT.
Mais, a souligné Scott Bolton, "nous saurons définitivement si c'est un succès quand Juno se sera retournée pour pointer ses trois grandes antennes solaires vers le soleil" dont elle dépend pour son énergie, soit à 04h30 GMT.
Après deux révolutions de 53,5 jours, Juno s'insérera à partir d'octobre prochain dans une orbite de 14 jours qui lui fera frôler successivement les deux pôles de la planète dissimulée sous une épaisse couche nuageuse.
La sonde effectuera 37 survols, dont la plupart entre 10.000 et 4.667 km au-dessus des nuages de la géante gazeuse, pour un total de 18 mois.
Les survols de Juno seront beaucoup plus proches que le précédent record de 43.000 km établi par la sonde américaine Pioneer 11 en 1974.
Pendant les approches de Jupiter, les instruments de la sonde étudieront ses gigantesques aurores boréales, son atmosphère, sa magnétosphère et son immense tâche rouge.
L'un des objectifs principaux de la mission sera de mieux comprendre de quoi se compose l'intérieur, jusqu'ici inobservable, de la planète géante.
AFP/VNA/CVN