>>Une sonde japonaise atteint son astéroïde-cible, pour étudier l'origine de la vie
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| Photo envoyée par la sonde japonaise Hayabusa2 et transmise par l'agence japonaise d'exploration spatiale le 3 octore 2018 montre l'ombre de Hayabusa2 sur l'astéroïde Ryugu. |
L'opération, qui représente le point culminant du périple de Hayabusa2, était initialement prévue en octobre, mais il a été compliqué d'identifier un lieu de contact approprié du fait de la forme et de la surface de Ryugu, nom de l'astéroïde.
Un peu plus de deux heures avant l'horaire prévu de ce bref atterrissage de la sonde sur l'astéroïde, la Jaxa a "pris la décision de laisser Hayabusa2 entrer en mode d'approche autonome après être passée sous l'altitude des 500 mètres au-dessus de l'astéroïde, ce qui signifie la décision finale de la laisser comme prévu se poser dessus", a déclaré par téléphone à l'AFP une porte-parole de l'agence, ce que confirme aussi un communiqué.
La tentative est programmée à 08h25 en heure japonaise (jeudi à 23h25 GMT). Toutefois, les informations sur l'état de la sonde ne seront connues que plusieurs heures plus tard car la communication devrait être ponctuellement coupée.
La descente de Hayabusa2 avait commencé jeudi 21 février à 13h15 (04h15 GMT) avec retard, mais l'horaire du contact direct de la sonde avec l'astéroïde reste le même, a fait savoir l'agence jeudi 21 février.
La sonde ne se posera que quelques secondes sur Ryugu.
"Nous serons en mesure d'annoncer le succès de l'opération une fois obtenue la confirmation que Hayabusa2 est revenue à sa position orbitale autour de Ryugu après avoir touché son sol et avoir réussi à le percuter avec une bille" pour en dégager et absorber des poussières, a précisé un autre ingénieur, Takashi Kubota.
Il faudra ensuite plusieurs jours pour acquérir la certitude que les échantillons de sol ont bien été collectés.
L'aventure Hayabusa2 a débuté le 3 décembre 2014. La sonde est alors partie pour un long périple de 3,2 milliards de kilomètres et cette odyssée est loin d'être terminée.
Il lui a fallu exactement trois ans et dix mois pour parvenir à destination. En juin 2018, elle s'est finalement stabilisée à 20 kilomètres de Ryugu, astéroïde très ancien en forme de diamant qui date de la formation du système solaire.
La sonde avait largué en octobre sur l'astéroïde un petit robot franco-allemand, Mascot, qui avait travaillé plus de 17 heures pour analyser la composition du sol de ce corps rocheux primitif, dans l'espoir de mieux comprendre la formation du système solaire.
Le but ultime est de contribuer à enrichir les connaissances de notre environnement spatial "pour mieux appréhender l'apparition de la vie sur Terre", selon la Jaxa.