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La croûte solide de Mars s'est formée très rapidement après la naissance du système solaire, souligne mercredi 27 juin une étude qui suggère que les conditions nécessaires à l'émergence de la vie pourraient être apparues très tôt sur la planète rouge. Pour avoir de l'eau liquide sur une planète, il faut déjà une surface solide et donc une croûte. "Nos résultats indiquent que Mars pourrait avoir eu des océans et potentiellement de la vie bien avant la Terre", déclare Martin Bizzarro, du Muséum d'histoire naturelle du Danemark à Copenhague, co-auteur de l'étude publiée dans Nature. C'est une météorite martienne, NWA 7034, trouvée dans le désert du Sahara et surnommée Black Beauty, qui a permis de lever un coin du voile sur la prime enfance de Mars. Sept précieux grains de zircon, un minéral robuste qui survit aux différents processus géologiques, ont été extraits d'un minuscule échantillon de cette météorite puis analysés par une équipe de chercheurs qui a daté leur cristallisation. "Nous avons pu en conclure que la cristallisation de la surface de Mars a été extrêmement rapide: 20 millions d'années seulement après la formation du système solaire -qui s'est produite il y a 4,567 milliards d'années-, Mars était dotée d'une croûte solide, susceptible potentiellement d'abriter des océans et peut-être également la vie", selon Martin Bizzarro.