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>>SuperBowl : Brady élu meilleur joueur de la NFL
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| Tom Brady après sa victoire lors du Superbowl 2015, le 1er février 2015 à Glendale, Arizona. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
"Mon aventure dans le football américain va me mener ailleurs", a écrit, dans un long message posté sur Twitter, le joueur de 42 ans, qui aura passé 20 saisons en Nouvelle-Angleterre marquées par six victoires dans le Super Bowl, un record absolu pour un joueur de la Ligue professionnelle (NFL).
"Je viens de vivre les deux décennies les plus heureuses que j'aurais pu imaginer", a écrit celui qui aura disputé 285 matches sous le maillot des Patriots, dont il remercie "les supporters, l'encadrement et ses coéquipiers, actuels et anciens".
Brady a pris part à neuf éditions du Super Bowl, en a remporté six et été sacré quatre fois meilleur joueur (MVP) de ces finales, un record absolu dans ces trois catégories. Il a également été désigné trois fois meilleur joueur (MVP) de la saison régulière.
Le départ de Brady met aussi un terme à son association, la plus prolifique de l'histoire en termes de titres, avec Bill Belichick, qui aura été jusqu'à aujourd'hui son seul entraîneur, à la tête des "Pats" quand la franchise a drafté le jeune Brady au 6e tour (199e position) en 2000.
Connu pour être peu bavard et encore moins démonstratif, Belichick a salué "le plus grand quarterback de tous les temps", dans un communiqué.
"C'est un privilège d'avoir entraîné Tom Brady pendant 20 ans", a déclaré Belichick. "Il ne s'est pas contenté d'être performant. Il n'a pas seulement gagné (des matches). Il a remporté des championnats, encore et encore. Parfois dans la vie, il faut du temps pour apprécier vraiment quelque chose ou quelqu'un, mais ce n'est pas le cas avec Tom."
Brady était également très proche du propriétaire milliardaire des Patriots, Robert Kraft, qui a déclaré mardi qu'il le considérait "comme un fils".
"Comment puis-je exprimer toute ma gratitude pour ce qu'il nous a donné ces 20 dernières années, ou la tristesse que je ressens en sachant que ça se termine? J'aime Tom comme un fils et je l'aimerai toujours.", a-t-il dit.
Le Californien de naissance, 42 ans, arrivé en fin de contrat avec les Patriots, n'a pas indiqué où il jouerait la saison prochaine.
Les Tennessee Titans, les Los Angeles Chargers et les Las Vegas Raiders étaient des prétendants potentiels, mais plusieurs médias américains rapportent que Brady est sur le point de s'engager avec les Tampa Bay Buccaneers, sur la base d'un contrat de plusieurs années, à 30 millions d'USD la saison.
La franchise floridienne, qui n'a plus atteint les play-offs depuis 2007, sera l'hôte du prochain Superbowl en février 2021. Et alors que son quarterback, Jameis Winston, a lancé autant de touchdown qu'il a été intercepté, 30 fois, au cours de la saison passée, l'entraîneur, Bruce Arians, admirateur de longue date de Brady, avait assuré que la star des Patriots était le seul joueur qu'il tenterait de recruter si l'occasion se présentait.
En 2017, Brady, époux de l'ancienne top model Gisele Bündchen, avait déclaré, lors d'une interview à la chaîne ESPN, qu'il se voyait jouer jusqu'à 45 ans, mais aussi qu'il n'excluait pas d'aller au-delà si sa condition physique le permettait.
Le quarterback George Blanda détient le record du joueur le plus âgé à avoir pris part à un match de NFL, à 48 ans, en 1976.