>>F1 : Verstappen et Hamilton, vainqueur en Arabie saoudite, à égalité avant la finale
>>GP d'Arabie saoudite de F1 : première balle de match pour Verstappen
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| La joie sur le podium du pilote néerlandais Max Verstappen, après avoir remporté le Grand Prix d'Abou Dhabi et décroché son 1er titre mondial, le 12 décembre, devant le Britannique Lewis Hamilton (gauche) et l'Espagnol Carlos Sainz Jr. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Hamilton (Mercedes), qui termine à 8 points du nouveau champion du monde au terme d'une saison "dont on se souviendra dans 10 ou 20 ans" selon Verstappen, devra attendre pour un huitième titre mondial record.
À l'image de ce championnat, sa dernière manche, que les rivaux abordaient à égalité de points (369,5) - ce qui n'était arrivé qu'en 1974 - a été riche en incidents, rebondissements et controverses.
Les deux réclamations déposées par Mercedes après la course, notamment sur la manière dont s'est terminée la période de voiture de sécurité qui a permis à Verstappen de prendre le meilleur sur Hamilton dans la dernière boucle et de remporter la course et le titre, ont été rejetées par les commissaires de course.
Mais l'écurie allemande avait encore une heure pour faire appel de ces décisions, a indiqué un porte-parole de la Fédération internationale de l'automobile (FIA), garante des règlements en F1.
"Les miracles arrivent"
Jusqu'à cette fameuse "safety car", la couronne semblait promise au Britannique, en tête depuis le premier tour et plus rapide. Mais une sortie de piste du Canadien Nicholas Latifi (Williams) a changé la donne à six tours de l'arrivée.
Le temps que sa monoplace soit dégagée, le GP a été neutralisé. Verstappen s'est arrêté pour changer de pneus, pas Hamilton, plusieurs voitures se sont intercalées entre eux.
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| Le pilote néerlandais Max Verstappen (Red Bull) remporte le Grand Prix d'Abou Dhabi devant le septuple champion du monde, le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes) le 12 décembre. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Dans un premier temps, le directeur de course n'a pas autorisé les pilotes retardataires à reprendre leurs positions d'origine, ce qui laissait cinq voitures entre les deux rivaux.
Puis il les a finalement autorisés à dépasser, replaçant Verstappen juste derrière Hamilton et lui offrant la possibilité de doubler quand la course a repris, grâce à ses gommes plus fraîches.
"Je n'ai pas arrêté d'attaquer et d'y croire, même si ça n'avait pas l'air parti pour, a ensuite commenté le Néerlandais de Red Bull. Parfois, les miracles arrivent !"
Piètre consolation pour Mercedes, l'écurie germano-britannique, à la lutte avec Red Bull, a remporté le titre des constructeurs pour la huitième fois de suite.
Fils d'un ancien pilote néerlandais de F1, Jos Verstappen, et d'une ancienne pilote de karting, la Belge Sophie Kumpen, Max Verstappen était prédestiné.
D'abord, il a été le plus jeune pilote à prendre le départ d'un GP en 2015, à 17 ans, 5 mois et 15 jours, sous les couleurs de Toro Rosso. Il est ensuite devenu le plus jeune vainqueur en Espagne en 2016, à 18 ans, 7 mois et 15 jours, pour sa première chez Red Bull, entre autres records de précocité.
Quatrième plus jeune champion
Sept saisons après ses débuts, le Néerlandais, né en Belgique le 30 septembre 1997, n'est toutefois que le quatrième plus jeune à remporter un titre mondial à 24 ans, 2 mois et 12 jours.
Son âge ne doit toutefois pas faire oublier son expérience : sur désormais 34 champions du monde depuis 1950, seuls trois ont pris le départ de plus de GP que Max (141) avant d'être sacrés : Jenson Button (169), Nigel Mansell (176) et Nico Rosberg (206) !
Mais on ne peut pas lui en tenir rigueur. Cette saison était la première lors de laquelle Red Bull lui confiait une monoplace capable de rivaliser avec les Mercedes, sacrées chaque année depuis l'introduction des moteurs hybrides en 2014.
Les chiffres le démontrent : sur ses 20 victoires, 10 ont été acquises en 2021, sur ses 13 pole positions, 10 ont été décrochées cette année.
La saison 2022, qui débutera le 20 mars à Bahreïn et comporte le nombre record de 23 GP, sera-t-elle l'occasion d'une revanche ?
"J'espère beaucoup d'autres saisons comme ça", disait Hamilton samedi 11 décembre. "Bien sûr, l'an prochain, on essayera de le refaire", a répondu Verstappen dimanche 12 décembre.
Tous les espoirs sont permis car ce sont des monoplaces complètement nouvelles qui prendront la piste, à la suite d'un profond changement du règlement technique. La F1 n'en a pas fini avec le suspense !
AFP/VNA/CVN