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>>Essais hivernaux de F1 : Hamilton déjà devant
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| Le Finlandais Kimi Räikkönen meilleur temps de la 2e journée des essais d'avant-saison de F1, le 20 février à Montmelo, près de Barcelone. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Le vétéran finlandais, 40 ans, a tourné le plus vite au volant de son Alfa-Romeo/Ferrari devançant avec un temps de 1 min 17 sec 091/1000e, le Mexicain Sergio Perez (Racing Point/Mercedes) de 256/1000e et l'Australien Daniel Ricciardo (Renault) de 658/1000e.
Le but de ces essais hivernaux est de mettre au point les nouvelles monoplaces avant le premier Grand Prix de la saison le 15 mars en Australie et les temps réalisés sont peu représentatifs du véritable équilibre des forces.
Mais cette deuxième journée (une 3e aura lieu vendredi avant trois autres séances la semaine prochaine) a vu Mercedes, l'écurie championne du monde, surprendre le paddock en présentant de manière détournée un système révolutionnaire.
Des images du cockpit de la Flèche d'argent filmées par le promoteur de la F1 ont montré le champion en titre Lewis Hamilton tirer sur le volant de sa monoplace dans une ligne droite, déclenchant simultanément un mouvement de resserrement des roues avant sans que son amplitude soit clairement perceptible.
Interrogé lors d'une conférence de presse sur la légalité du dispositif, le directeur technique de Mercedes, James Allison, a répondu que "ce n'est pas nouveau pour la Fédération Internationale de l'Automobile" (FIA), chargée d'appliquer les règlements de la F1.
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| Le Britannique Lewis Hamilton au volant de sa Mercedes lors de la 2e journée d'essais d'avant-saison sur le circuit de Catalogne, le 20 février à Montmelo. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
"Nous en parlons avec eux depuis un certain temps et les règles sont claires sur ce qui est permis ou non sur les systèmes de direction et je suis assez certain qu'il répond à toutes les exigences", a-t-il assuré.
Les règlements interdisent toute modification sur les suspensions pendant que la voiture roule mais James Allison a précisé que ce système s'appelle "DAS" (Dual Axis Steering, direction à axe double) ce qui indiquerait qu'il n'agit que sur le mécanisme de direction de la monoplace.
Feu vert
"Je ne l'ai essayé que ce matin et nous sommes toujours en train de comprendre comment il fonctionne", a souligné Lewis Hamilton. "Sur le plan de la sécurité, il n'y a pas eu de problème et la FIA a donné son feu vert au projet. C'est très encourageant de voir que notre équipe continue d'innover pour rester devant", a-t-il souligné.
Un responsable de la FIA a confirmé que la fédération avait été approchée au préalable par l'écurie allemande pour vérifier la légalité de son système.
Mercedes domine la F1 depuis les début de "l'ère hybride" en 2014 et a permis à Hamilton de remporter depuis cinq titres mondiaux. Il en compte au total six à son palmarès et en vise un 7e cette année pour égaler le record de l'Allemand Michael Schumacher.
Certains responsables d'écuries rivales ont été vus ensuite mimant avec leurs mains les mouvements des roues de la Mercedes lors de discussions animées. Les avantages ne sont toutefois pas encore clairement identifiés : augmentation de la vitesse en ligne droite, réduction de l'usure des pneumatiques, manière de les refroidir ou, au contraire, de les faire monter en température, les observateurs se perdaient en conjectures.
Interrogé, Sebastian Vettel, le quadruple champion du monde qui pilote aujourd'hui pour Ferrari, a répondu : "Cela doit faire bizarre de tirer sur son volant, on n'a pas l'habitude. Mais si cela apporte un avantage...", concédant que si c'était le cas, un tel système prendrait du temps à être copié.
Le "DAS" ne s'est toutefois pas traduit par des temps canons pour les deux pilotes de l'écurie, Hamilton et son coéquipier finlandais Valtteri Bottas. Le premier n'a réalisé que le 9e temps à près de 1,3 seconde de Räikkönen et le deuxième le 13e et dernier à plus de 2,2 secondes.
Mais la journée d'essais de Bottas a été raccourcie par un incident électrique qui l'a empêché de la terminer selon le programme prévu.