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Pour la 34^e journée au stade de Mendizorroza, le Barça s'est permis de laisser sur le banc des remplaçants au coup d'envoi son capitaine Lionel Messi, entré pour la dernière demi-heure. Cela n'a pas empêché Carles Aleña (54^e) puis Luis Suarez sur penalty (60^e) de mettre les Barcelonais sur orbite, pour les trois points comme pour la conquête du titre.
Au classement, Barcelone (1^er, 80 pts) compte provisoirement douze points d'avance sur son dauphin l'Atlético (2^e, 68 pts). Et comme l'équipe d'Ernesto Valverde a l'avantage en cas d'égalité en vertu d'une différence de buts particulière favorable, une défaite des "Colchoneros" mercredi 24 avril ou un succès barcelonais samedi 27 avril contre Levante seront à coup sûr synonymes de sacre.
"C'est une joie immense de pouvoir être dans cette situation après tous ces mois à courir après", a savouré Valverde en conférence de presse. "Nous voilà aux portes du titre avec trois points de plus à aller chercher et encore quatre matches à jouer, indépendamment des résultats de l'Atlético Madrid."
Quel que soit le scénario, on voit mal ce qui pourrait empêcher ce Barça si solide et si fiable de décrocher cette semaine sa huitième Liga en l'espace de onze ans.
Cela lancerait idéalement sa moisson printanière en lui permettant de reporter tous ses efforts sur la Ligue des champions, avec une demi-finale contre Liverpool (1^er et 7 mai). Ensuite, il sera toujours temps de penser à la finale de Coupe du Roi le 25 mai contre Valence, et à un éventuel triplé Liga-Coupe-C1, comme en 2009 et 2015.
Pari gagnant
En attendant, Valverde est resté fidèle mardi 23 avril à sa politique de rotation d'effectif... en dépit de l'imminence du titre.
C'est que la C1 est le grand objectif annoncé par Messi et les Barcelonais en début de saison. Et comme le Barça l'a appris à ses dépens l'an dernier (élimination en quarts), il faut se ménager en Liga pour espérer briller en Europe.
À Vitoria, le pari blaugrana a été gagnant: Lionel Messi, remplaçant, n'a joué que la dernière demi-heure.
"Leo a beaucoup de défis individuels à relever mais ce soir, il convenait qu'il se repose", a précisé Valverde.
Certes, sans lui, le Barça a un peu manqué d'efficacité en première période, à l'image de Suarez qui a buté sur le gardien (6^e).
Mais après la pause, alors que Messi s'échauffait en bord de terrain, les Barcelonais ont pris un ascendant mérité.
Feinte subtile

L'attaquant uruguayen du Barça Luis Suarez, buteur sur penalty sur le terrain du Deportivo Alaves, le 23 avril à Vitoria. Photo: AFP/VNA/CVN

Il y a d'abord eu cette feinte subtile de Suarez laissant filer le ballon pour Carles Aleña, qui a bien ouvert son pied gauche (54^e).
Puis, sur une action confuse après un coup franc joué par Ousmane Dembélé, Samuel Umtiti, nettement hors-jeu, a poussé le ballon au fond (57^e). L'arbitre est alors allé visionner les images en bord de terrain, pour annuler le but, imaginait-on. Pas du tout, c'était pour visualiser une main du milieu d'Alavés Tomas Pina et pour offrir un penalty heureux aux Catalans.
Suarez l'a transformé avec sang-froid (60^e) pour inscrire son 21^e but de la saison en Liga, rejoignant le Madrilène Karim Benzema à la deuxième place du classement de meilleur buteur derrière l'intouchable Messi (33 buts).
Et ce dernier a pu faire son entrée dans un contexte soudainement très favorable, trouvant le poteau sur un tir à angle fermé détourné par le gardien (69^e).
Bref, le Barça a rempli sa part du contrat dans cette 34^e journée et va pouvoir attendre sereinement le match de l'Atlético à domicile contre Valence (19h30/17h30 GMT) mercredi 24 avril. Ou bien la réception de Levante samedi 27 avril, qui pourrait lancer un mois riche de conquêtes pour le FC Barcelone.